147 
— Не знаю я, Нейт. Про Макса я стала вспоминать, потому что он умер. А еще мы с Кэрри тогда обе вышли замуж. Летом того года, когда Пэт шел. Потому я и запомнила.
— Ладно. А теперь подумай о тех, кто жив.
— Я думаю о тебе. — Она засмеялась, махнула рукой. — Да ладно, брось этот строгий вид. Имеет свободная женщина право помечтать о красивом мужике?
— Только не о том, который влюблен в ее дочь.
— Влюблен? — Она забарабанила пальцами по столу. — Так-так… От тебя одни неприятности, куда ни кинь. Набросился на городской совет — так, что они на тебя теперь косо смотрят… Эд и Хопп совсем вне себя. Теперь еще оказывается, что ты влюблен в мою дочь… Да Мег никогда ни с кем больше месяца не встречалась.
— Выходит, я иду на рекорд.
— Она выгрызет у тебя кусочек сердца, а потом разжует и тебе же в лицо и выплюнет.
— Мое сердце, мое лицо. Что хочу, то и делаю. А что это тебя так тревожит, Чарлин?
— У меня больше запросов, чем у нее. У меня настоящие, большие запросы. — Она тряхнула головой, только сережки сверкнули. — Мег ни в ком и ни в чем не нуждается. И никогда не нуждалась. Она о-о-очень давно дала мне понять, что даже я ей не нужна. Очень скоро она и тебе это даст понять.
— Все может быть. А может, я сделаю ее счастливой. Может, это как раз тебя и злит — что она может стать счастливой, а тебе это вряд ли светит.
Нейт ловко перехватил руку Чарлин, не дав ей выплеснуть кофе ему в лицо.
— Не советую, — тихо произнес он. — Самой же стыдно будет. Я-то переживу…
Она выскочила из кабинки и бросилась через весь зал к лестнице.
Шумно громыхнула дверь. Во второй раз за день. Под этот грохот Нейт закончил обед.
Он поехал к Мег в надежде, что по дороге кровь остынет и в голове прояснится. Сумрак последних нескольких дней рассеялся, на черном небе высыпали звезды. Серп луны плыл над деревьями, а к земле жался клочковатый туман. «Ветки на деревьях голые», — заметил Нейт. На земле снег еще лежит высоким слоем, но деревья уже отряхнулись.
Местами дорога еще была затоплена, пришлось ехать в объезд заграждения по воде.
Где-то завыл волк. Протяжно и тоскливо. «Наверное, на охоту вышел, — подумал Нейт. — Добычу ищет. Или самку. Волк не убивает просто так, без цели, — из жадности или для забавы».
А когда находит пару, остается с ней на всю жизнь. Нейт читал.
Звук растаял вдалеке. Он ехал в ночь.
Из трубы Мег поднимался дымок, музыка, как всегда, играла. На сей раз — Пенни Кравец, узнал Нейт. Гитара, душещипательные переборы струн.
Он поставил машину позади пикапа Мег и какое-то время сидел в кабине. «Вот то, что мне хочется, — подумал он, — приходить домой. Весь день заниматься делами, а потом оставлять их позади и приезжать домой, к музыке и свету, к любимой женщине».
К его женщине.
Дом и очаг, сказала как-то Мег. Что ж, она его крепко привязала. И если в конечном итоге ему в лицо будет выплюнут кусок его же сердца — пенять будет не на кого.
Он подошел к дому, она открыла дверь, собаки весело бросились его облизывать.
— Привет. Гадала, найдешь ли ты сегодня дорогу к моему дому. — Она оглядела его. — Ты какой-то встрепанный, шеф. Чем ты сегодня занимался?
— Завоевывал друзей и оказывал влияние на людей[8].
— Тогда входи, красавчик, выпей и расскажи, как ты это делал.
— Возражений нет.
Часть вторая
СВЕТ
ГЛАВА 26
— Шеф. — Пич протянула ему сладкую плюшку и чашку кофе, едва он вошел.
— Если ты не бросишь печь, я скоро в кресле не помещусь.
— Чтобы на тебе мяса нарастить, одними булочками не обойдешься. К тому же это взятка. Хочу завтра на часок отпроситься среди дня. Я в комитете по празднованию Первого мая. День труда как-никак. Завтра у нас заседание, будем парад обсуждать.
— Парад?
— Да. Он отмечен у тебя в календаре. Времени, между прочим, не так много осталось.
«Май», — подумал он. Утром он играл с собаками у Мег во дворе. По щиколотку в снегу.
— Это будет Первого мая?
— Независимо от погоды мы всегда проводим парад. Идет школьный оркестр. Индейцы в костюмах играют на национальных инструментах. Все спортивные команды. Школа танцев Долли Мэннерс. У нас больше участников, чем зрителей. Но будут туристы, со всего света съедутся, представь себе.
Она увлеченно колдовала над букетом искусственных нарциссов.
— Это веселый праздник, а в последние два года мы стали еще и рекламу давать. В этом году совсем развернулись, прессу привлекли. Чарлин размещает эту рекламу на сайте «Приюта» и предлагает специальный пакет услуг. А Хопп еще заставила нас дать рекламу в паре журналов.
147 
