107 
— Или, по крайней мере, стали хозяйничать после катастрофы, — рассудительно поправил Кирилл.
— Ну или так, — согласился Алекс.
— А еще монолитовцы шатунов в плен берут, — добавил я. — Сами видели — они по дороге связанных шатунов тащили, пока в них артефакты с вертолета не попали.
Я замолчал, увидев бегущего назад Аслана. Он выкрикнул издалека:
— Никого. Там овраг.
— Овраг? — переспросил Нешик громко.
— Длинный. Кривой. Удобно прятаться. Мы — на охоту.
— Вперед, — сказал Анчар. — Остановимся возле этого оврага, нужен отдых.
Синхрон вновь побежал вперед и вместе с братом исчез среди деревьев.
Достигнув глубокой кривой расселины, заросшей травой, мы остановились. Болотник заглянул, осторожно сполз и встал на дне.
— Эй, как тебя… Хохолок, возьми меня на плечи, — сказал я.
— Чеши грудь! — Наемник окинул меня с ног до головы хмурым взглядом, и тогда Катя сказала ему:
— Хохолок, выполняй.
— А чиво… — начал он, но наконец сообразил, для чего мне это надо, и присел. Когда я выпрямился во весь рост на могучих плечах, здоровяк ухватил меня за лодыжки — наверное, он бы мог без особого труда сломать их, — и повернулся к лесу.
Стена деревьев высилась шагах в двадцати от оврага, стволы поросли мхом, зеленые бороды свешивались с ветвей. Далеко над кронами пучился серый клубящийся купол, будто грозовое облако, опустившееся к самой земле.
— Ладно, хватит, — сказал я и, когда Хохолок спустил меня, обратился к Болотнику с Анчаром: — Оно еще далеко, но идет к нам. Время есть, можно все обдумать.
— Мы с каждым разом легче переносим его влияние, — заметил Кирилл, доставая из кармана дощечку-головоломку с подвижными пластинками. — Хотя Мгла еще не подбиралась к нам совсем уж близко. Не знаю, что будет, когда это произойдет.
Синхроны пока не возвращались. Из леса или степи в любой миг могли наскочить мутанты, расслабляться было нельзя, и мы заняли позиции вокруг оврага, спинами друг к другу.
— Это лучшее место для засады, — объявил вдруг Болотник, и все оглянулись на него, стоящего на дне ямы. — Мы не можем все время убегать.
После этих слов долгое время стояла тишина, потом Алекс спросил:
— Почему не можем?
Ему ответил Анчар:
— Мы доведем ее до Грязевого озера, она передаст артефакт заказчикам, мы получим остатки денег — и что дальше? Станем бегать от Мглы по всей Зоне? Совершенно ясно, что она охотится именно за нами…
— Не за нами, — сказал я. — То есть не за вами. За артефактом в ее контейнере.
Все взгляды устремились на Катю Орлову.
— Я же показывала вам эту штуку! — ответила она с вызовом. — Что в ней такого? Какой-то клубень…
Я сказал:
— Мы даже не знаем, что за аномалия создает этот артефакт. А ты знаешь?
Она тряхнула головой.
— Нет. Меня наняли, как и вас, чтобы я доставила его к Грязевому озеру. Там ждут клиенты. Наверное, ученые какие-нибудь под охраной, экспедиция… Вы там получите остатки денег и еще премиальные. А про Мглу я ничего не знаю. Так что ты там говорил про засаду? — обратилась она к Болотнику.
Хохолок буркнул:
— Пострелять эту хрень, и все тут.
— Патронов у нас почти не осталось, — возразил Кирилл, щелкая квадратными пластинками своей головоломки. — У всех пустые магазины.
— Мгла может быть мутантом или мощной подвижной аномалией, которую притягивает к нам, как магнитом, — сказал Анчар. — Притягивает к этому артефакту. Если она — подвижная аномалия нового вида, то… — Он посмотрел на Болотника. Присев на дне оврага, тот раскладывал свои мешочки с артефактами.
— Аномальную энергию можно подавить, — произнес он, не поднимая голову. — Поставлю ловушки. Если Мгла на самом деле — аномалия, смогу остановить ее.
— Как? — спросил я.
— Заставлю впитаться в землю. Но нужна волчья лоза, больше, чем у меня есть. Марат, поможешь найти ее.
Я выпрямился, когда Болотник полез из оврага.
— Не трогайте мои артефакты, — предупредил он остальных.
— Стойте? — окликнула нас Катя. — А что, если это все же мутант? Он смог срастить мозги стольких людей там, в церкви! И потом еще снорков. А теперь…
— Мои артефакты подавят ментальное излучение, — ответил Болотник. — Без них он превратится в обычного зверя, тогда вы убьете его.
Сидящий лицом к лесу Хохолок приподнялся и радостно оскалился. — Жрачка!
107 
