108 
Все посмотрели в ту сторону — синхроны возвращались, неся трех убитых зайцев.
— Костер, надо костер! — заволновался наемник, сгребая с земли мелкие ветки. — Пока этот… мутант-аномалия не подвалил, пожрать надо, пузо свело!
Оставив их заниматься костром, мы с Болотником вошли в лесной сумрак. Пройдя немного вглубь между деревьев, я спросил:
— Ну? Чего позвал?
Следопыт скользил взглядом по стволам в поисках ярко-зеленых стеблей волчьей лозы. Это растение-паразит, как правило, оплетает деревья помельче и медленно удушает их, пока через много лет они не сгнивают.
— У кого-то в отряде есть мощные артефакты, — произнес он.
Я непонимающе уставился на него.
— У кого именно?
— Точно не знаю. Но я чувствую, — скупо улыбнувшись, он коснулся пальцем лба.
Я молча ждал продолжения. Не заметив поблизости лозы, Болотник пошел дальше, на ходу поясняя:
— Тебе, возможно, это знакомо. Вроде легкий звон и дрожь еле ощутимая. Разное агрегатное состояние аномальной энергии — звон разный. Почти с самого начала я постоянно слышу его. Очень тонкий и дребезжащий, непривычный. У кого-то в отряде есть артефакты.
— У Кати, — сказал я, пожав плечами.
— Нет. Я имею в виду не просто артефакты — сборка.
— И ты по этому своему звону понял?
— Да. У сборок могут быть разные свойства. Кто-то в отряде прячет под одеждой сборку. Незнакомую мне и очень сильную. Для чего она, что делает — не знаю.
— Как вообще скрепляются артефакты? — спросил я.
— Их связывают волокнами волчьей лозы, желтым базиликом или кровянкой. Или делают клей из корней подорожника и лесных орхидей. Или скрепляют корнями Кукловода. Или вставляют друг в друга.
— Но артефакты не с пуговицу величиной. Ладно, мы с Алексом в отряде недавно, но вы-то уже сколько дней вместе? Думаешь, никто бы не заметил, если бы кто-то прятал сборку?
Болотник достал нож и стал осторожно срезать с дерева стебель лозы.
— Артефакты бывают и совсем маленькие. А сборка может состоять не из целых артефактов, а из частей. И еще — она может находиться в теле.
Он свернул лозу кольцами, повесил на ремень и пошел дальше в поисках другой. Я шел следом, уставившись ему в спину.
— Не знаю, что с этим делать, — признался я наконец. — Это или важно, или чепуха. Но даже если важно… что это значит? Я не понимаю.
— Тоже не понимаю, — согласился он. — Но хотел, чтобы ты знал.
— А почему именно я… А, ясно.
Он оглянулся на меня, и я пояснил:
— Этот, со сборкой, может быть шпионом ваших врагов. Тех, кто послал Мглу. То есть тех, кто не хочет, чтобы девчонка доставила свой клубень к Грязевому озеру. А нас двоих она подцепила уже потом и в таких обстоятельствах… Вряд ли мы тоже шпионы, слишком случайно тогда все произошло, по ее словам.
— Но ты не помнишь, как это произошло? — уточнил он.
— Нет. Она сказала: встретила в Лиманске, перед самым выбросом, мы пришли туда, потому что услышали сигнал SOS, хотя позже выяснилось, что его подают лешие, обосновавшаяся там группировка, приманивают таким способом людей. Ладно, а почему ты именно мне это рассказываешь, а не Алексу?
Он пожал плечами.
— Ты выглядишь умнее.
Болотник приподнялся на цыпочках и протянул руку с ножом к лозе, вьющейся вокруг длинной ветки. Ростом он был ниже меня — я схватил конец ветки и нагнул, чтобы он мог дотянуться.
— Но для чего нужен этот шпион? — произнес я. — Если бы ночью он перерезал остальным глотки и забрал клубень или как-то попытался задержать отряд… Но он же никак не проявляется, только через излучение своей сборки.
— Не знаю. Может, она служит для связи? Через нее шпион докладывает, что происходит и где мы.
Я покачал головой.
— Как? Бормочет в нее, как в переговорное устройство?
— А может, она — как маячок для Мглы, которая всегда знает, где отряд. Ладно, ты услышал все, что я хотел сказать. Надо найти еще две лозы и четыре большие шишки.
— Мы были знакомы раньше, Болотник? — неожиданно для самого себя спросил я.
Он наклонился, выискивая шишки в высокой траве.
— Слышишь? Меня чуть в дрожь не бросает каждый раз, как я смотрю на тебя.
Он молчал.
— Эй! — позвал я. — Ты знал меня раньше, да?
Обернувшись, он внимательно поглядел на меня. На лице его мелькнуло какое-то выражение, слишком быстро, чтобы я мог понять, что оно значит.
108 
