94 
Подумав про них, я остановился. Откуда я это знаю? Болотная ведьма… Зажмурившись, я попытался представить ее, и в голове медленно проступил образ — существо с четырьмя лапами и парой рук, нечто среднее между ящерицей и человеком. Ведьмы живут только здесь, на севере, мне про них кто-то рассказывал, про них и болотных карликов, и про их повадки. И еще — про пузырника. Вот этой твари точно нельзя попадаться на пути!
Я удвоил осторожность, но старался двигаться по возможности быстро, все еще надеясь затемно выйти из болота. Солнце скрылось за горизонтом, небо посерело.
Наконец показалась ограда фермерского дома. Кривой частокол едва торчал над водой. Значит, поле я почти пересек, осталось миновать развалины, и откроется конец той огромной дуги, у начала которой на меня едва не напоролись монолитовцы. Тогда перебегу через насыпь, ну а дальше… Контролер его знает, что дальше. Надо искать отряд наемников.
Перебравшись через ограду, я привстал на цыпочках, изучая дорогу, видную поверх развалин. Если монолитовцы с пленниками двигались немного быстрее меня, то сейчас они находятся примерно на том участке дороги, который мне надо пересечь. Стоит подождать с полчаса, чтобы они точно убрались подальше, и тогда подниматься. Спрячусь пока в развалинах.
Зашагав дальше, я услышал рокот сзади. Оглянулся — низко над полем летел гражданский вертолет, дверца его была раскрыта, наружу высунулась наголо бритая голова.
Мы увидели друг друга одновременно. Он исчез, и вертолет, заложив вираж, полетел в мою сторону.
Я побежал, петляя между развалинами. Рокот нарастал. Я оглянулся — «вертушка» была почти надо мной. Мелькнула бритая голова, потом из дверцы один за другим вылетело несколько оранжевых шаров.
Они упали сзади, взорвались, подняв фонтан грязи и огня. Земля задрожала, я упал. Впереди торчали обугленные балки, сбоку высилась стена сарая — она развалилась, когда последний шар угодил в нее, и я покатился в другую сторону, чтобы не засыпало обломками.
Вертолет, пролетев дальше, зашел на второй вираж. Высунувшийся наружу бритый дал длинную очередь из автомата, но стрелком он был плохим. Вертолет, описав крутую дугу, понесся на меня, пришлось бежать прочь от руин и затопленного поля — то есть к насыпи.
Сверху вновь посыпались оранжевые шары. Я бежал, земля содрогалась все сильнее, отблески огня нагоняли вместе с грохотом… Последний шар взорвался, и вертолет промчался низко над головой. Повернул.
Другого пути не было — я бежал к насыпи. Рокот машины, немного стихший, зазвучал громче. До склона оставалось шагов сто, когда волосы на голове зашевелились, будто кто-то взъерошил их невидимыми пальцами. Я остановился так резко, что едва не упал.
На полпути между мной и склоном находилось одно из самых необычных аномальных образований. Если бы я врезался в него, то умер бы на месте.
Сталкеры называют его цветком — ядро аномалии располагается на гравитационном столбе, который выглядит просто как полоска дрожащего воздуха. «Стебель» легко ломается, и диск падает на голову того, кто разрушил его. Над ядром гравитация ослаблена, под ним — усилена. Соответственно, все, что попадет под аномалию, увеличивает вес: в пять, десять, сто раз… Это зависит от возраста аномалии.
Диск находился не прямо передо мной, немного левее. Рокот вертолета вновь нарастал.
Я побежал к аномалии.
Загрохотали огненные шары, взбурлила грязь. Насыпь и стебель аномалии были прямо передо мной. На полном ходу я бросился в сторону, обогнул цветок и помчался вверх по склону.
Но пилот вертолета не успел повернуть, а может, просто не заметил опасности. Оказавшись над аномалией, машина попала в конус антигравитации.
Если там каким-то образом окажется человек, его зашвырнет далеко в небо. Вертолет, ясное дело, куда тяжелее, но и его подбросило с большой силой. Рокот двигателя захлебнулся, «вертушка» рванулась кверху, из дверцы выпало сразу множество шаров. Машина закувыркалась, стремительно уменьшаясь, стала точкой на фоне вечерних облаков и пропала из виду.
Последние шары, выпущенные уже после аварии, градом обрушились вокруг — один чуть было не угодил в меня, остальные взорвались выше по склону и на дороге. Я заметался между гейзерами земли и огня. От грохота заложило уши, поскользнувшись, я упал на четвереньки, пополз вниз, но сумел выпрямиться и прыгнул на плотно утоптанную землю.
94 
