Особенно,... 
47 
Вот интересно, а есть кто-то, кому он не нравится? Хотя есть — мой дядя!
Через минуту Повелитель задумчиво произнес:
— Послушайте, что я придумал, и скажите, где я не прав. Бель должна ответить дяде отказом, но не окончательным. Так, чтобы ее отправили зимовать в монастырь. По пути мы подменим ее своим человеком, прикрытым драконьим мороком — кандидатура у меня есть. Он останется изображать Бель, а принцесса отправится к озеру. До весны она должна будет вернуться. После этого яды и привороты перестанут на нее действовать. Ну, что думаете?
Мы с Тиану уронили челюсти и уставились на Ардена круглыми глазами. Мне казалось, что провернуть то, что предлагает Повелитель, совершенно нереально. Проще бежать из дворца, отправиться в путешествие и вернуться на крыльях армии драконов. Ага, и получить беспорядки и гражданскую войну…
Ар подвел итог совещания.
— Ну, с ходу нам ничего больше не изобрести. У нас есть месяц до отъезда Посольства. Сейчас мы с кузеном поставим охранные заклинания на покои Бель, чтобы тут ей точно ничего не грозило. И кто-то из наших под покровом невидимости будет ходить за Бель всюду, если с ней в это время нет Тиану. И да, завтра начнем учить эльфийскую магию!
Упс! Еще один учитель нашелся на мою голову…
— Ар, а почему ты мне помогаешь?
— Причин много. Потому что ты — дочь лорда Сирила, который спас мне жизнь. Потому что ты этого достойна. Потому что в тебе заинтересован мой кузен. — Арден иронично покосился на привалившегося к моим ногам Тиану. — Потому что мне ты тоже нравишься. Потому что эльфам нужен мир в Империи, и они хотят видеть на троне достойную королеву. Потому что мы дальние, но родственники. И наконец, потому, что я никогда не хохотал громче, чем в тот день, когда мой кузен вышел к завтраку с синей головой, украшенной сооружением из косичек, напоминавшим рыбий садок. Достаточно? — поднял бровь Повелитель.
Арден распрощался и исчез в потайном ходе. Мы с Ти стали остались одни. Друг сидел у меня за спиной и медленно, не спеша расчесывал мои волосы.
— Спасибо, что удержала меня во время Совета, — вздохнул Тиану. — Я думал, что убью твоего дядю. Вот мерзавец! Хотя, может быть, и стоило его убить — это решило бы хотя бы часть проблем. Между прочим, что будет, если он умрет?
— Начнется борьба за власть, — пожала плечами я. — По закону занять трон до восемнадцати я не имею права. Даже если выйду замуж, муж считается консортом и тоже не может править, пока я не стану совершеннолетней. Значит, самые сильные лорды затеют драку на костях Империи. Может начаться гражданская война, а я в ней буду пешкой. Мне бы хотелось этого избежать. Так что придется тянуть время и хитрить. Хорошо, что дядя понятия не имеет о моей магии!
Ти наклонился ко мне и потерся носом о макушку. Я закинула руку за голову, чтобы коснуться его лица и волос, почувствовать, приласкать, погладить.
— Кстати, Ти, а что ты сегодня нарыл в головах лордов Советников?
— Все ожидаемо и тривиально. Это не Советники, а стая кровососов. Например, тот тип, который интересовался анатомией лошадиной ипостаси моего кузена, курирует Суконную и Ткацкую гильдии. И дерет с них денег столько, что удивительно, как они вообще еще что-то производят. А Ар еще интересовался, почему мы не можем согласовать с ними пошлины и цены на поставку от нас красителей и шелковых нитей, а готовых тканей — нам. Оказывается, сукновалам и ткачам просто некуда двигаться по ценам — иначе они начнут работать себе в убыток.
— Думаю, им придется потерпеть еще два года, — откликнулась я. — А пока принцесса готова одобрить небольшую контрабанду в обход таможни — все равно в казну деньги не попадают. Ар сумеет это организовать?
— Гы-ы… — хмыкнул Ти. — Ар сумеет организовать что угодно!
И задумался:
— Если действовать с умом, суметь облегчить бремя гильдий и донести до ключевых людей, кому они обязаны, то в нужный момент ты получишь мощную поддержку. Мы это сделаем. А еще согласуем политику с гномами, чтобы они, со своей стороны, помогли Кузнечной и Инженерной гильдиям.
— Ти, я думала… вот не понимаю, почему дядя ведет себя так? Ведь если бы он просто честно управлял Империей, после коронации я бы оставила ему полномочия. У него было бы все. А он рубит сук, на котором сидит — ведь чистокровному человеку не удержать трон Драконьей Империи.
— Знаешь, Бель, люди — удивительные существа и не всегда разумные. Я тоже думал… Мне кажется, разные расы имеют различные основные приоритеты. Эльфов, например, больше всего влекут красота и гармония. Живой цветок с каплей росы для нас не менее драгоценен, чем сверкающая диадема. И намного дороже, чем кошелек с тривиальным золотом. Хотя утилитарную пользу денег и мы признаем. — Ти усмехнулся. — А для драконов самое главное — свобода. И еще — мудрость. Драконы любопытны и обожают знания. Говорят про драконьи сокровища, но, насколько мне известно, это вроде игры. Хобби такое — кто больше соберет. А что собирать, если ты практически бессмертен? — то, что хорошо хранится, то есть золото. Я слышал когда-то стих… послушай, тебе понравится?
47 
