14 
— А я говорю, что не обязана тебе отвечать. Пока ты получаешь деньги, ничего больше тебя касаться не должно.
— Но меня это касается, Кейтлин.
— Не знаю, зачем ты выжимаешь из меня очевидный ответ. — Голос Кейтлин был ровен. — Дело в деньгах, вернее, в их нехватке. Как видишь, все просто.
— Ты не можешь платить ковбоям?
— Сколько можно повторять, что они есть? Правда, не столько, сколько надо бы.
— И поэтому ты вкалываешь сама. Девчонка, взвалившая на себя мужскую работу.
Алые пятна проступили на щеках Кейтлин, глаза вспыхнули гневом.
— Уж не жалость ли я слышу в твоем голосе, Мейсон Хендерсон? Если так, оставь ее для кого-нибудь другого. Ранчо — моя жизнь. Я там, где хочу быть. Живу так, как хочу жить. Конечно, я признаю, дела могли бы идти и лучше, но они могли бы идти и куда хуже. У меня все получается. И если чего-то я не приемлю, так это жалости. Я справляюсь, Мейсон, и буду справляться.
Мейсон подумал — и не в первый раз, — что у Кейтлин куда больше сообразительности, силы характера и независимости, чем было у ее родителей, вместе взятых.
— Что сталось с девочкой, чья жизнь была сплошным вихрем веселья? — спросил он. — Она была прелестна, эта Кейтлин Маллин. Хорошенькая до ангелоподобия, с кожей, как лепестки только что распустившейся розы. Трепетная и такая веселая, что рядом с ней просто невозможно было оставаться несчастным. И влекущая. Настолько влекущая, что мужчина сходил с ума, мечтая о ее любви.
Кейтлин, кусая губы, смотрела в сторону, потом снова взглянула на Мейсона.
— Ты уверен, что она существовала на самом деле, что не была плодом твоего воображения?
— Из плоти и крови с головы до пят. Что с ней сталось?
— Понятия не имею.
— Ты не могла бы ее отыскать?
— Как, если она исчезла?
— На самом ли деле исчезла, Кейтлин?
— Навсегда. И больше не вернется. — Короткая насмешливо-злая улыбка тронула ее губы. — И, может, это к лучшему. — В голосе Кейтлин звучал вызов. — Примирись с тем, что она ушла и больше не вернется. Та девушка жила в другом мире, в другой эпохе.
Схватив кисть, она снова принялась красить ограду, шлепая на штакетины краску с излишним усердием.
Наступило короткое молчание. Потом Кейтлин сказала:
— Если уж вспоминать прошлое, я могла бы спросить, что сталось с тем парнем, которого я знала. С молодым ковбоем. Мне тоже было с ним весело, по крайней мере, пока… — Она, словно боясь сболтнуть лишнее, резко умолкла.
— Пока?..
— Неважно.
— Возможно, важно для меня. — Мейсон подчеркивал каждое слово.
Кейтлин работала сосредоточенно и быстро, кисть так и сновала туда-сюда по штакетине. И вдруг девушка повернулась к Мейсону, когда он уже отчаялся услышать от нее хоть слово.
— Не дави на меня. Тот мир, в котором мы жили, растаял. Навеки. Нет силы, способной его вернуть.
— Ты уверена?
— Абсолютно. Та девушка, о которой ты говорил… поверить не могу, что когда-то я была ею. И, если хочешь знать, Мейсон, больше я ею быть не желаю. Что до тебя, то довольно одного взгляда, чтобы понять: тебе никогда не стать снова тем молодым симпатичным ковбоем. Так что давай сменим тему, идет?
Какое-то время она работала молча. Затем задала волнующий ее вопрос:
— Ты так и не сказал, зачем приехал.
— Мы еще поговорим об этом. Позже. Когда я помогу тебе покрасить ограду.
— Не стоит.
— Где мне взять кисть?
— Это не обсуждается, Мейсон!
— Двое справятся с работой вдвое быстрее. Только подумай: ты сможешь пораньше вернуться домой. Представь, ты долго-долго отмокаешь в ванне, а потом наслаждаешься восхитительно прохладными напитками… — Он улыбался.
Кейтлин колебалась, и во взгляде ее была такая откровенная жажда, что Мейсон понял, каким искушающим было его предложение.
— Не стоит, — повторила она наконец, но уверенности в ее голосе не было.
— Почему?
— Потому что я не смогу заплатить тебе.
— Разве я сказал что-нибудь о деньгах?
— Но это же очевидно. Ты твердишь мне, что занимаешься бизнесом. Уж не хочешь ли добавить стоимость покраски ограды к выплате по закладной?
— На сей раз, — буркнул он, — покраска не будет стоить тебе ни цента. Так где мне взять кисть? Не пытайся меня гнать, это не сработает. Где у тебя инструменты? В сарае, где всегда?
Должно быть, взгляд, брошенный на Мейсона, убедил Кейтлин в его непоколебимой решимости осуществить свое намерение, потому что после секундного размышления она кивнула. А еще через пару минут он вышел из сарая с кистью в одной руке, молотком и отверткой — в другой.
14 
