Глава 11

На следующий день, уже в сумерках, Кэндис подъехала к обнесенному стенами ранчо. Часовой узнал ее и распахнул тяжелые ворота. Не успела она одолеть и половину пути до длинного одноэтажного дома, как вся семья высыпала наружу во главе с Джоном.

— Боже правый, Кэндис! — завопил он, сняв ее с лошади. Крутанув сестру вокруг себя, он передал ее Марку, почти такому же высокому, как младший брат. Затем Люк, старший из братьев, заключил Кэндис в объятия, прежде чем она попала в руки отца.

Она расплакалась.

— С тобой все в порядке? — спросил старший Картер, глядя на дочь.

— Да, папа, прости меня.

— Вот и славно, а с остальным мы разберемся.

— Где, к дьяволу, Кинкейд? — требовательно спросил Марк.

Не ответив, Кэндис прижалась к отцу. Он обнял ее, и они двинулись к дому.

Люк повернулся к брату:

— Не спеши, парень. Дай ей прийти в себя.

— Я убью этого мерзавца! — взвился Марк.

— Чья эта лошадь? — поинтересовался Джон. — Ради Бога, Кэндис, ты что, одна приехала?

— Джон, — одернул его отец.

Заметив грузную фигуру Марии, вырастившей ее и братьев, Кэндис бросилась в ее раскрытые объятия. Мексиканка заливалась слезами.

— Как ты могла? Мы прошли через ад!

— Мне так жаль, — с раскаянием всхлипнула Кэндис. Мария уже распорядилась, чтобы ее племянница Кончите приготовила ванну.

— Хочешь есть?

— Как волк, — ответила Кэндис.

Мария поспешила в дом, а Кэндис повернулась к отцу и братьям. Лицо девушки горело от вины и стыда, но никакая сила не могла заставить ее сказать правду.

— Где Кинкейд? — спросил отец.

— Я убью мерзавца, если он посмел коснуться тебя до свадьбы! — заявил Марк.

Кэндис посмотрела на Люка, самого рассудительного из братьев, затем перевела взгляд на отца:

— Кинкейда убили. Во время ограбления. Сразу после свадьбы. Я была так потрясена, что вскочила на первую попавшуюся лошадь и ускакала.

Они ошарашено уставились на нее.

— Мне очень жаль, Кэндис, — вымолвил отец, помолчав. Губы Кэндис задрожали.

— О, папа. Это было так ужасно, — сказала она, думая о вероломстве Кинкейда и о том, какой ценой защитила себя.

Отец крепко сжал ее в объятиях.

— Где это произошло? — сурово спросил он. Кэндис принялась грызть ноготь.

— В форте Юма.

— Господи, Кэндис! Ты хочешь сказать, что проехала весь этот путь одна? — изумился Джон.

Она прикусила губу.

— Так получилось. Даже Люк был потрясен.

— Я не могу в это поверить, — сказал он, но, встретив умоляющий взгляд сестры, смягчился и прижал ее к себе.

— Ладно, хорошо хоть Кинкейд получил по заслугам, — заявил Марк.

— Марк. — В голосе отца прозвучал укор.

— Плевать. Он украл нашу сестру. Ей придется с этим жить. Кто теперь женится на ней?

— Ну, Марк, ты перехватил, — возразил Люк. — Не думаю, что у Кэндис будут проблемы.

Кэндис бросила на него благодарный взгляд. Отец улыбнулся и обнял дочь:

— Милая, как я рад, что ты вернулась! Кэндис с облегчением улыбнулась.

Глава 12

— Кэндис, просыпайся.

  13