Особенно,... 
35 
Услышав свою фамилию, Лора повернулась к Кристоферу. К этому времени она успела прийти в себя и к ней почти полностью вернулась прежняя уверенность.
— Верно, Смит. Но можно просто Лора. Так проще и… удобнее.
Кристофер кивнул.
— Согласен. Тогда и я просто Кристофер.
Лора изобразила на лице сомнение и покачала головой.
— Не знаю, не знаю…
— Что? — вскинул Кристофер бровь.
— Как-то непривычно. По-моему, кухарке не пристало называть своего работодателя по имени.
Он махнул рукой.
— Глупости. Если мы отказывается от церемоний, это должно быть обоюдно. Иной вариант меня не устраивает. Мне тоже неловко будет называть вас по имени и слышать, как вы величаете меня мистером Пэттоном.
Лора наконец высвободила тарелку — а заодно и свои пальцы — из руки Кристофера и отнесла на залитый солнцем разделочный стол.
— Признаться, у меня еще не было таких демократичных хозяев, — обронила она через плечо.
— В самом деле? — усмехнулся Кристофер. — Что ж, когда-то надо начинать.
Лора повернулась к нему.
— Возможно, вы правы. — Она отодвинула тарелку подальше от края стола, чтобы не провоцировать рецидива дерзкой самостоятельности со стороны Барни. Затем, немного помолчав, спросила: — Интересно, у себя на работе вы так же демократичны? Подчиненным тоже позволяете называть себя по имени?
Кристофер взглянул на нее, чуть склонив голову набок.
— Почему вы решили, что у меня есть подчиненные?
Лора пожала плечами.
— О, это ясно как день!
— Но вы видите меня впервые в жизни.
— Я? — усмехнулась Лора. И тут же прикусила язык. — Впрочем… — Дьявол! Что я несу?! Чуть не проговорилась!
— Верно, впервые, только вас окружает такая аура, знаете ли, что сразу понимаешь: у этого человека собственный бизнес, штат служащих и тому подобное.
Кристофер улыбнулся.
— В самом деле?
— Конечно, — энергично кивнула Лора. — Кроме того, скромный клерк с небольшим жалованьем вряд ли сможет позволить себе жить в особняке и держать прислугу.
— С вами трудно спорить, — заметил Кристофер. Он смотрел прямо на Лору, и его выразительные карие глаза искрились.
— А, признаете мою правоту! — рассмеялась она.
Ей было невыразимо приятно находиться в обществе того, за кем она тайком следила больше месяца без всякой надежды на сближение. Однако сейчас, будто по мановению волшебной палочки, все сказочным образом изменилось, и Лора не только оказалась в доме Кристофера Пэттона, но между ними успело возникнуть нечто, чего она жаждала всей душой. И телом, разумеется, тоже, хотя даже простого пребывания рядом с Кристофером ей пока было достаточно.
— В логичности вам не откажешь, — добавил он. Спустя минуту он поинтересовался, заметив, что Лора шарит глазами по кухне: — Что-то ищете?
— Дополнительные ингредиенты для будущего блюда, — пояснила та.
— Выходит, одного пива недостаточно?
Губы Лоры изогнулись в непроизвольной улыбке.
— Сразу видно, что вы не в ладах со стряпней.
Кристофер вскинул бровь.
— Я что-то не так сказал?
— Нет, просто каждому, кто когда-нибудь готовил говядину, известно, что к этому мясу необходим лук. Говядина без лука все равно что… высокохудожественное живописное полотно без достойной рамы. Или редкостный драгоценный камень без соответствующей оправы. Понимаете, о чем я говорю?
— Понимаю, — протянул он, скользнув по Лоре любопытным взглядом. — Интересные у вас сравнения.
Она в свою очередь посмотрела на него.
— Почему?
Кристофер уклончиво усмехнулся.
— Нечасто встретишь кухарку, которая говорит о живописи или ювелирных тонкостях.
Лора прикусила губу. Она вновь допустила оплошность, сама того не заметив, потому что подобное сравнение являлось для нее совершенно естественным.
Повисла пауза, во время которой разочарованный Барни со вздохом растянулся на полу и стали слышны мелодичные голоса резвящихся в саду птиц.
— Что-то я разговорилась, а работа стоит, — нахмурившись, произнесла Лора. — Как думаете, найдется у вас лук?
— Лук? — задумчиво повторил Кристофер. — Даже не знаю. — Вновь открыв холодильник, он бегло осмотрел полки. — Здесь нет.
Минутку подумав, Лора спросила:
— А на огородных грядках вы его не высаживали?
— Я? — Кристофер так удивился, будто его спросили, не было ли у него когда-либо намерения удалиться в буддистский монастырь.
35 
