12 
Светлые волосы Мередит заливал свет. Рядом с Мередит лежала его дочь. На бедре у Мередит лежал открытый роман. Купер догадался, что они с Холли разговаривали и заснули. Холли испугалась грозы? В ту ночь, когда случилась авария, шел дождь, а на дорогах был лед…
Они разговаривали с Мередит о Цыганке? Или, может быть, о чем-то более важном — о мыслях или о страхах, которыми Холли не хотела делиться с ним. Может, действительно его желание защитить Холли мешает ей окрепнуть?
Бесшумно обойдя вокруг кровати, Купер запустил руку под плечи дочери. Он собирался поднять ее, но остановился, потому что Холли открыла глаза.
— Я отнесу тебя обратно в комнату, — прошептал Купер.
— Разве я не могу спать с Мередит?
Неожиданно на Купера глянули зеленые заспанные глаза Мередит.
Она привстала на локте:
— Я не возражаю.
Купер понял, что не сможет отказать Холли в этой просьбе. Она явно нуждалась в том, чтобы с ней рядом кто-то был.
— Хорошо.
Он выпрямился и поправил покрывало на Холли. При этом слишком близко увидел, как ночная рубашка соскользнула с плеча Мередит и приоткрыла кремовую кожу над грудью.
— Купер…
Услышав голос Мередит, Купер остановился в ожидании.
Ее взгляд с нежностью остановился на его дочери.
— Я хочу остаться в вашем доме.
Купер почувствовал облегчение.
— Поговорим об этом утром.
Отвернувшись, он пошел к двери. Вид Мередит в ночной рубашке ярко отпечатался в его сознании.
Когда на следующее утро Купер вошел на кухню, Мередит с Холли ели за столом кукурузные хлопья. Он направился к кофейнику, но его остановил звонок телефона. Сняв трубку и послушав несколько минут, Купер повернулся к дочери.
— Это мать Марши. Марша скучает по тебе и хочет знать, хотела бы ты поехать к ним поиграть и остаться на ланч.
— А можно?
Несколько секунд Купер молчал, потом кивнул. Холли вскочила со стула и обняла отца за талию:
— Спасибо, папа. Я пойду, соберусь.
Договорившись с матерью Марши, Купер повесил трубку и с чашкой кофе сел за стол.
Мередит помнила, как ночью Купер вошел в ее комнату и нагнулся к ней, когда разговаривал с Холли. Проснувшись, она мгновенно поняла, что час был поздний и что Купер был совсем близко. Рано утром она слышала, как он спустился вниз и пошел чистить лошадей.
— Холли напугала гроза, — объяснила Мередит.
— В ту ночь, когда произошла авария, было ветрено и шел дождь. — Его большая рука сжала чашку еще сильнее.
— Она говорила об этом до того, как заснула.
Некоторое время они напряженно молчали, потом Мередит сказала:
— Я бы хотела остаться, если вы не против, но у меня есть одно условие.
Купер поднял брови.
— Даже если вы не будете согласны со мной относительно того, что полезно для Холли, обещайте, что выслушаете меня, прежде чем сказать «нет».
— Я всегда думал, что условия ставит работодатель, — фыркнул Купер.
— Разве переговоры не входят в отношения работодателя и работника? — спросила Мередит, слегка улыбнувшись.
— Вам следовало стать юристом, а не учительницей.
— Это небольшая уступка, Купер. Конечно, если вы действительно хотите, чтобы я осталась здесь. Если вы не собираетесь нанять кого-нибудь другого.
Мередит затаила дыхание, ожидая ответа. Глаза у Купера сузились. Потом его плечи, казалось, расслабились.
— Вы нравитесь моей дочери. Я думаю, она уже чувствует привязанность к вам, иначе не пришла бы к вам ночью. В последнее время у нее было достаточно огорчений, и я не хочу добавлять к ним еще одно. Что касается вашего условия — я буду вас слушать. Но помните: во всем, что касается Холли, решающее слово будет за мной.
А как насчет всего, что касается нас двоих?
Мередит прогнала эту мысль, едва она возникла у нее в голове. Между ними не было ничего, кроме легкого соприкосновения губами, которое лишь с натяжкой можно было назвать поцелуем. Купер ясно дал понять, что ему нужно ее присутствие здесь только из-за дочери, а не из-за каких-то чувств, которые, может быть, ей просто почудились.
Мередит вежливо и по-деловому протянула руку:
— Я согласна.
Он почти сразу выпустил ее руку, но тепло его рукопожатия осталось.
— Вы сегодня едете в магазин? — спросила Мередит.
Купер покачал головой:
— Я стараюсь использовать субботы, чтобы проверять бухгалтерию.
12 
