61 
* * *
В то время как осенью 1941 года заканчивались бои в гигантских «котлах» на территории Советского Союза, англичане в Северной Африке завершали подготовку к своему первому большому наступлению на войсковые части.
Уинстон Черчилль настаивал на начале этого наступления в течение нескольких месяцев и сделал все для того, чтобы направить в Египет как можно большее количество живой силы и техники. Через четыре дня после завершения операции «Боевой топор» он освободил генерала Уэйвелла от должности и заменил его генералом сэром Клодом Очинлеком, командовавшим в Индии. Черчилль немедленно начал оказывать давление на Очинлека, с тем чтобы британские войска предприняли крупное наступление с целью захвата Ливии.
Наступление, развернувшееся 18 ноября 1941 года и носившее кодовое обозначение операция «Крестоносец», вылилось в наиболее захватывающее танковое сражение в истории, которое велось на огромной скорости в песках пустыни, что давало почти полную свободу движения.
Между тем «Крестоносец» примечателен потому, что Очинлек начал действовать неверно: он стремился к уничтожению войск врага и в то же время так широко разбросал свои танки, что и не смог добиться решающего преимущества ни в одной точке. В результате Роммель, несмотря на то что английские силы значительно превосходили его собственные, сумел превратить то, что казалось верным поражением, в почти полную свою победу.
Танковые войска настолько подвижны, что просто не могут служить объектом непосредственной атаки. Как правило, их можно уничтожить только косвенным способом. Англичане могли бы сделать это, если бы перерезали линии коммуникаций итало–германских войск, в результате чего Роммелю пришлось бы пустить в ход танки, чтобы возобновить бесперебойное снабжение своих подразделений.
Возможность перерезать линии коммуникаций группировки Роммеля имелась. Особенно удобно для англичан сделать это можно было бы в Акроме, находившейся в 20 милях от Тобрука. Массированная атака на Акрому могла облегчить положение гарнизона осажденного Тобрука без боя и заставила бы Роммеля либо атаковать британские части в лоб, либо отступить из–за недостатка топлива и боеприпасов. И все же англичане так и не перерезали коммуникации противника ни в Акроме, ни на какой–либо другой стратегически важной точке. Вместо этого они пошли в лобовую атаку на хорошо укрепленные, усиленные противотанковой артиллерией позиции противника.
Более того, британское командование вводило в бой свои танки небольшими группами, вместо того чтобы создать из них ударную группировку и бросить ее на прорыв обороны врага.
Поэтому неудивительно, что Роммель легко отразил атаку английских танков. После сражения он сказал взятому в плен британскому офицеру: «Какая разница, что у вас будет два танка против одного моего, если вы позволите мне расстрелять их поодиночке?»
Британские войска, действовавшие в пустыне, представляли собой части переименованной 8–й армии{25}, командиром которой являлся генерал–полковник сэр Алан Каннингем. 8–я армия объединяла два корпуса – 13–й под командованием генерал–полковника А.Р. Годвина–Остена, в составе которого находились 2–я Новозеландская и 4–я Индийская дивизии, а также определенное количество легких танков, и 30–й корпус под командованием генерал–полковника С.В.М. Норри, имевший в своем составе «Пустынных крыс» 7–й бронетанковой дивизии (7–я и 22–я танковые бригады плюс пехотные и артиллерийские группы поддержки), 4–ю танковую бригаду, 22–ю гвардейскую бригаду и 1–ю Южноафриканскую дивизию. В резерве находилась 2–я Южноафриканская дивизия.
План англичан заключался в следующем: 13–й корпус своими действиями должен связать итало–германские войска, удерживавшие позиции от Соллума и ущелья Халфайя до Сиди–Омара, в 25 милях в глубь территории Ливии, в то время как перед 30–м корпусом стояла задача обойти Сиди–Омар с юга, уничтожить танки Роммеля, а затем соединиться с частями тобрукского гарнизона в 70 милях от границы.
Упрямство англичан, с которым они постоянно рассредоточивали свои танки, проявилось в том, что три танковые бригады 30–го корпуса с самого начала были нацелены на выполнение второстепенных задач. И это несмотря на то, что Очинлек и Каннингем определили в качестве главной цели аэродром Резех, находившийся всего лишь в 20 милях к юго–востоку от оборонительного периметра Тобрука. Если бы аэродром удалось захватить, танки, находившиеся там, и силы гарнизона Тобрука могли совместным встречным ударом деблокировать город и создать дополнительную угрозу войскам противника.
61 
