65 
Поскольку итало–германские войска понесли большие потери, это явилось самым дерзким решением из когда–либо принятых Роммелем. Более консервативный военачальник добил бы остатки 30–го корпуса, разбросанные на большом пространстве, или атаковал части 2–й Новозеландской дивизии, по–прежнему двигавшиеся на запад, к Тобруку. Однако Роммель понимал, что лобовая атака на любое из более или менее значительных английских войсковых соединений поглотит все те небольшие силы, которые у него оставались. Кроме того, британские легкие танки двигались быстрее, чем его бронетехника, и могли просто убежать, спасаясь от гибели.
Роммель видел, что единственная возможность добиться победы – это нанести сильный удар в самый центр сопротивления врага, что может сломить моральный дух противника и спутать все планы британского командования.
Роммель собрал все свободные войсковые части из разных формаций, чтобы продолжать с их помощью осаду Тобрука. После этого днем 24 ноября он нанес удар с востока силами 21–й танковой дивизии, приказав частям 15–й танковой, а также итальянским дивизиям «Ариете» и «Триест» следовать во втором эшелоне наступления.
Неожиданной атакой немцы смели подразделения 7–й бронетанковой и 1–й Южноафриканской дивизий со своего пути, и через пять часов германские войска вышли на рубежи в 60 милях от Бир–Шеферзен и 20 милях к югу от ущелья Халфайя.
Роммель немедленно отправил подвижную группу сквозь брешь, проделанную в сети проволочных заграждений и в системе минных полей, в Халфайю, чтобы занять ключевые позиции на линиях коммуникаций английской 8–й армии вдоль всего побережья. Эти действия немцев вызвали настоящую панику среди англичан и совершенно деморализовали командование 30–го корпуса.
Каннингем же сделал именно то, на что надеялся Роммель: он отдал приказ о немедленном отступлении частей 8–й армии назад в Египет. Однако генерал Очинлек прибыл в штаб 30–го корпуса и приказал продолжать боевые действия.
Это было смелым решением. Многие английские командиры совершенно потеряли голову и могли думать лишь о том, как спастись бегством. Однако Очинлек прекрасно понимал, что возможности войск Роммеля практически исчерпаны, в то время как британские войска имели в своем распоряжении достаточно внушительные резервы, в том числе и много танков. У него хватило мужества оставаться на месте, хотя паника в стане англичан с каждой минутой нарастала.
Это решение Очинлека предопределило поражение Роммеля.
Для британского командования было очевидным, что Каннингема нужно сместить, и 26 ноября Очинлек назначил генерал–лейтенанта сэра Нила Ричи, своего начальника штаба, командующим 8–й армией. Подобное решение гарантировало, что английские войска будут продолжать проведение операции «Крестоносец».
Машина, в которой находился Роммель, застряла по другую сторону ливийско–египетской границы из–за проблем с двигателем. Крувелл послал вездеход с тентом, захваченный у англичан, который подобрал Роммеля. В темноте немцы не смогли отыскать проход через минные поля у границы, поэтому Роммель со своими офицерами вынужден был провести ночь, наблюдая за перемещениями британских танков и грузовиков.
С рассветом немцы осторожно, не привлекая внимания, пересекли границу с Ливией.
По возвращении Роммель обнаружил, что 15–я танковая дивизия до сих пор не добралась до ливийско–египетской границы, а части дивизий «Ариете» и «Триест» остановились далеко на западе после боестолкновения с бригадой 1–й Южноафриканской дивизии. Немецким колоннам снабжения, доставлявшим топливо и снаряжение, тоже не удалось прибыть на место.
Теперь Роммель не мог воплотить свой план в жизнь и не имел возможности направить мобильную группу на захват Хабаты, новой базы снабжения британских частей в 35 милях к юго–востоку от ущелья Халфайя. Не мог он и перерезать английские коммуникации на юго–востоке от Халфайи. Британские войска, вопреки ожиданиям и надеждам, не отступили. Но даже после этого Роммель упрямо придерживался своего плана, выжидая момент, когда представится случай нанести смертельный удар англичанам.
Между тем 13–й корпус, имевший в авангарде 2–ю Новозеландскую дивизию и располагавший почти сотней «пехотных» танков, прорвался на запад к Тобруку. Разнокалиберные итало–германские части, оставленные для обороны района Сиди–Резех, вскоре оказались в крайне опасном положении. 25 ноября новозеландцы захватили Беламед, расположенный всего в 9 милях к юго–востоку от оборонительного периметра Тобрука.
65 
