71 
Субмарина «U–81» потопила британский авианосец «Арк Ройял», a «U–311» – британский линкор «Бэрхэм». Итальянская субмарина «Шире» отправила на дно два последних линкора в средиземноморском флоте – «Куин Элизабет» и «Вэлиэнт»{28}.
2–й авиакорпус и некоторое количество итальянских самолетов начали усиленные бомбардировки Мальты. Запасы еды, воды и снаряжения подходили к концу. Немецкие бомбардировщики уничтожили часть самолетов авианосной авиации. 10–я флотилия подводных лодок была вынуждена покинуть остров. Роммель начал получать адекватное снабжение.
Итальянский главнокомандующий генерал Уго Кавальеро начал планировать военно–морской штурм Мальты (операция «Геркулес»). Однако итальянцы в основном опирались на помощь немцев, и, несмотря на то что Гитлер поначалу одобрил план, вскоре он отказался от его реализации, заподозрив своих союзников в том, что они бросят германских парашютистов в беде, если те высадятся на острове. Он перебросил 2–й авиакорпус назад в Россию.
К весне 1942 года англичане сконцентрировали семь дивизий в Газале, две из которых были танковыми и имели в своем составе примерно 900 танков. Еще большее число боевых машин оставалось в резерве. Таким образом, ударная сила англичан приблизительно в два раза превышала по численности танковую армию Роммеля.
У Роммеля имелось 560 танков, но 50 из них являлись легкими «Т–II», а еще 240 – итальянскими моделями, которые не могли соперничать с британской бронетехникой.
Более того, англичане располагали 170 превосходными танками. Это были американские «Гранты», оснащенные боковой 75–миллиметровой и башенной 37–миллиметровой пушками. Максимальная толщина их брони составляла 57 миллиметров. Кроме того, в резерве находилось еще 230 «Грантов».
К недостаткам новых американских танков можно было отнести их высокий силуэт и ограниченный угол горизонтальной наводки 75–миллиметрового орудия.
Ближе всего к этим машинам по своим характеристикам подходили девятнадцать модернизированных немецких «T–III», оснащенных длинноствольными 50–миллиметровыми орудиями и броней в 50 миллиметров. Старые модели «T–III», вооруженные короткоствольными 50–миллиметровыми пушками, и «T–IV» с короткоствольными 75–миллиметровыми орудиями составляли основную часть танковых подразделений Роммеля. Они могли быть уничтожены орудиями «грантов» на таком расстоянии, с которого сами пробить броню американских танков были не в силах.
Кроме того, англичане вооружили свою моторизованную пехоту новым шестифунтовым (57–миллиметровым) противотанковым орудием, у которого бронепробиваемость была на 30 процентов больше, чем у немецкой 50–миллиметровой противотанковой пушки. Однако, с другой стороны, германские 88–миллиметровки по–прежнему оставались самым грозным «убийцей танков», но у Роммеля было всего сорок восемь таких орудий.
Немецкая авиация имела 542 самолета, королевские ВВС – 604. Однако, располагая модернизированными истребителями «Me–109», которые были лучше, чем английские «Харрикейны» и «Р–40Е» «Киттихоук» американского производства, на раннем этапе кампании люфтваффе имело преимущества.
Британские позиции начинались от минных полей перед пятидесятимильной оборонительной линией 13–го корпуса, которым теперь командовал генерал–лейтенант В.Г.Е. («Вихрь») Готт. Линия протянулась из Газалы на Средиземном море до Бир–Хакейма, где находились части 1–й бригады войск «Свободной Франции», насчитывающие 4000 человек, плюс небольшая еврейская бригада, удерживавшая сильно укрепленную позицию («коробку»), оборудованную противотанковыми заграждениями – «ежами».
В 10 милях к северу окопались части 1–й Южноафриканской дивизии. Однако ниже этого сектора три бригады британской 50–й дивизии заняли разнесенные на большое расстояние друг от друга сильно укрепленные оборонительные позиции, обнесенные колючей проволокой и противотанковыми «ежами», защищенные с флангов минными полями, которые англичане называли «коробками». Две такие «коробки» были почти полностью открыты: позиции 150–й бригады у Гот–эль–Уалеб, в полудюжине миль на юго–запад от арабской караванной тропы Трай Капуццо, и линия обороны войск «Свободной Франции» в 16 милях дальше на юг, у Бир–Хакейма.
Примерно в 30 милях к юго–востоку от Газалы и в 12 милях восточнее передовых линий 150–й бригады располагался укрепленный пункт Найтсбридж, удерживаемый 21–й бригадой, на месте соединения Трай Капуццо с дорогой, ведущей с севера на юг. Примерно в 20 милях к востоку от Найтсбриджа и в 17 милях к югу от Тобрука находилась «коробка» Эль–Адем, где окопались части 5–й Индийской дивизии.
71 
