72 
Линия Газал напоминала мощные оборонительные позиции на Западном фронте во времена Первой мировой войны. Сооружение подобных полевых укреплений стало примером косности британских генералов, не понимавших и не принимавших мобильной войны. Однако в условиях боевых действий в пустыне статичная оборона не могла привести к успеху.
Как указывал Роммель, во время ведения маневренной войны JB Северной Африке у любой позиции постоянно имелся открытый со стороны пустыни фланг, который всегда можно было атаковать. Для того чтобы быть успешной, оборона в условиях пустыни должна быть только мобильной.
Оборонительные «коробки» тоже можно обойти, а солдат, находящихся внутри защитного периметра, можно уничтожить или захватить в плен. Проблему создавало еще и то обстоятельство, что главная база снабжения английских войск находилась всего в 45 милях от линии Газалы в Беламеде. Опасаясь за безопасность своих коммуникаций вообще и базы в частности, британское командование не рисковало отводить войска далеко от Беламеда.
Позади линии Газалы у англичан находились части мобильного резерва: 1–я и 7–я бронированные дивизии 30–го корпуса, которым по–прежнему командовал генерал–лейтенант Норри, с тремя бригадами крейсерских танков (включая «Гранты»).
Однако британские военачальники продолжали распылять свою бронетехнику, отправив две бригады «пехотных» танков, главным образом «Матильд», на поддержку частей 1–й Южноафриканской и 50–й дивизий.
Германская разведка располагала сведениями о том, что англичане готовятся к наступлению. Поскольку южный фланг немцев был в достаточной степени оголен, удар танковых частей британской армии по итало–германским коммуникациям мог поставить армию Роммеля в крайне сложное положение. Отвести свои подразделения войскам стран Оси будет весьма сложно, поскольку в большей части итальянских дивизий не хватало автотранспорта.
«Однако англичанам было не суждено использовать представившийся им шанс, – писал Роммель, – потому что я решил нанести удар первым».
Командование 8–й британской армии, то есть генералы Очинлек и сэр Нил Ричи, не было вполне готово начать наступление и только выстроило свои танки в оборонительную линию на случай атаки Роммеля. Как ни странно, Очинлек подумал, что Роммель не собирается наносить удар по незащищенному южному флангу, а атакует центр английских позиций, двигаясь вдоль Трай Капуццо.
Очинлек посоветовал Ричи сгруппировать две свои танковые дивизии вдоль этой дороги таким образом, чтобы они могли выдвинуться навстречу немецким атакующим частям или же развернуться и ответить на удар с фланга, если таковой последует.
Вместо этого Ричи придержал свою 1 –ю танковую дивизию (со 2–й и 22–й танковыми бригадами) у Трай Капуццо и послал 7–ю танковую дивизию с ее единственной 4–й танковой бригадой на юг, чтобы усилить французские позиции при Бир–Хакейме, и 3–ю Индийскую моторизованную бригаду, части которой удерживали оборону в нескольких милях на восток.
Таким образом, в момент начала сражения британские танки были разделены на три группы: две бригады «пехотных» танков (2–я и 32–я) расположились на севере, 1–я танковая дивизия обосновалась в центре и 7–я танковая – на юге.
Роммель в любом случае собирался совершить обход южного фланга британских позиций. Для того чтобы скрыть от противника перемещение своих соединений, он приказал грузовикам и танкам двигаться по кругу позади линии Газалы, чтобы обмануть англичан и заставить их подумать, что немцы концентрируют войска для нанесения удара.
Незадолго до начала атаки Роммель отправил все свои танки в сторону итальянских пехотных дивизий, которые совершали демонстративные маневры на виду у англичан, а ночью отвел бронетехнику обратно к местам дислокации.
Ударная сила Роммеля состояла из соединений корпуса «Африка» (15–я и 21–я танковые дивизии), 20–го итальянского моторизованного корпуса (танковая дивизия «Ариете» и моторизованная дивизия «Триест») и из частей 90–й легкой пехотной дивизии.
Итальянцы получили задачу штурмом овладеть Бир–Хакеймом. Одновременно танки корпуса «Африка» должны были нанести удар по Акроме и в направлении побережья, отрезав и уничтожив танковые и пехотные соединения противника вдоль линии Газалы.
90–я легкая пехотная дивизия, сопровождаемая грузовиками, на которых были установлены самолетные двигатели, имитировавшие облака пыли, поднимаемые танками при движении, должна была прорваться в район Эль–Адем–Беламед, примерно в 15 милях от Тобрука, и отрезать британские войска от их линий коммуникаций.
72 
