126 
Из-за приближающегося дождя Магда хотела как можно скорее завершить дело и вернуться под защиту Замка. С момента встречи с советником Сэдлером, как раз перед закатом, тучи приблизились и погрузили небо в низко висящую массу, озаряющуюся зловещими зелеными вспышками. Такой цвет часто предсказывал особенно сильную непогоду. Горячий, душный воздух сменился холодными, порывистыми бризами.
Внезапные вспышки молнии освещали резким, белым светом высокие сосны, которые бросали причудливые тени во всем тревожном лесу. Когда молния неожиданно исчезла, лес погрузился в темноту. Яркая вспышка и непроглядный мрак сменяли друг друга. Оглушительный треск грома, который следовал за каждой вспышкой, тревожил. Иногда яркая молния и громкий удар сопровождались глубоким, раскатистым громом, сотрясавшим землю.
В отличие от большинства бурь, сейчас молнии становились все более непрерывными. Пока Магда и Мерритт пробирались между высокими соснами и через густую листву, молнии безжалостно сверкали почти постоянно, потрескивая от интенсивности разрядов. Из-за частых вспышек Магда могла идти без фонаря, хотя и не всегда. Тьма между вспышками была удивительно коротка, но без фонаря в эти мгновения путники были слепы.
В воздухе пахло неизбежным дождем. Магда уже приготовилась промокнуть. Она также чувствовала запах сухих сосновых игл, покрывающих землю, иногда смолистый бальзам и ряды коричных папоротников около тропинки.
— Еще далеко? — спросил Мерритт, когда они достигли конца низкого хребта.
Магда остановилась и указала вдаль направо.
— Если бы было светло, думаю, ты смог сквозь деревья увидеть водоем, там внизу.
Мерритт выбросил руку, как будто швырнул камешек. Вспышка света, мало чем отличающаяся от колоссального светового шоу на небе, проплыла в направлении, которое указала Магда, освещая темные стволы деревьев, мимо которых пролетала. Магда увидела, что вода отразила свет прежде, чем вспышка приземлилась на слегка колеблющейся поверхности и погасла.
— Здесь слишком крутой и лесистый спуск к берегу, — сказал Мерритт. — Нам нужно немного открытого пространства.
— Впереди то место, про которое я тебе говорила, — ответила Магда. — Тропа впереди приведет нас к открытой площадке на берегу пруда.
Магда повела его вперед, пока не достигла знакомого, древнего дуба. Она прошла прямо под толстыми, низкими ветвями и предупредила Мерритта опустить голову. Поднырнув под ветками, он последовал за ней. Тропа вилась вниз через открытые уступы, а затем через узкий просвет в стене кедровых деревьев. Спустившись по крутому, но низкому склону, они вышли на широкую, плоскую, открытую площадку с редкими пучками травы. Весной она часто пребывала затопленной с наветренной оконечности пруда, но летом оставалась сухой.
Молнии высветили пруд и заросли по сторонам, немного защищающие от ветра. В свете молний Магда увидела, что правая сторона пруда густо покрыта листьями кувшинок, качающихся на неспокойной поверхности воды. Слева располагались заросли камыша, изгибающиеся и ударяющиеся друг о друга с каждым порывом ветра. От галечного пляжа тянулась черная гладь пруда, заканчивающаяся невысокой скалой на дальней стороне.
— Идеальное место, — произнес Мерритт, осмотревшись вокруг.
Яркая, потрескивающая вспышка молнии и последующий раскат грома заставил замолкнуть все ночные создания. Уносясь куда-то вдаль, гром оставлял интерлюдию тишины на своем пути. Слышались лишь звуки ветра в деревьях и небольших волн, плещущихся о берег. Тишина быстро нарушилась еще более мощным раскатом грома.
Когда Магда обернулась, увидела, что Мерритт, опустившись на колени, разравнивает песчаный грунт среди скоплений высокой травы. Получив чистый, ровный участок, он встал и отряхнул руки.
— Поставь фонарь сюда, на этот камень, — велел он, указывая на место рядом с областью, которую только что выровнял.
Как только Магда опустила фонарь, воздух зазвенел от звука вытаскиваемого меча. Выходя из ножен, лезвие породило уникальный угрожающий звук, который послал озноб по спине. В слабом свете фонаря Магда могла видеть Мерритта, стоящего с расставленными ногами и мечом в одной руке. Яркая вспышка молнии отбросила тень волшебника на заготовленное им пространство.
— Ты ведь знаешь, как рисовать Благодать, верно? — спросил он Магду, одновременно поднимая руку и показывая кольцо с выгравированной Благодатью.
126 
