Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
169 
Долго гадать не пришлось.
Одинокая, сгорбившаяся фигурка медленно-медленно брела на восток вдоль левого берега. Она пошатывалась, спотыкалась и падала, с трудом поднималась и двигалась дальше, еле переставляя ноги. К тому моменту когда Хельги с Меридит, прибавив ходу, нагнали путника, тот совершенно обессилел и завалился лицом в сугроб.
Роста лежащий был небольшого – пониже Орвуда. Одет в поношенную хламиду из оленьего меха, за плечами – опустевший дорожный мешок, тоже старый и залатанный.
– Цверг, что ли? – Хельги подпихнул существо лыжной палкой. Тот не реагировал.
– Ну-у! Какой цверг сюда сунется?
– Не знаю. Вот ты подними и посмотри.
– А сам что?
– Я не стану его трогать. Он мне неприятен.
– Можно подумать, мне приятен! – фыркнула диса, но находку подняла. Выдернула из сугроба за шкирку и посадила привалив спиной к обрыву.
Тут и остальные подоспели.
– Это кто? – страшным шепотом спросила Ильза. – Фу, какой! От него прямо жуть исходит!
– Это спригган, – ответил Хельги мрачно.
– Ты что?! Не может быть! Он на тебя совсем не похож!
– По-твоему, мы все на одно лицо?
Это действительно был спригган, ребенок лет тринадцати. Судя по одежде, шитой наполовину облетевшим бисером, он воспитывался у цвергов. Хельги присвистнул: повезло парню! Цверги – мягкий, кроткий, добросердечный народ – относились к подменышам почти как к родным детям. Они даже радовались их появлению. Спригганские детеныши – создания вредные, агрессивные, неуправляемые, с ними было нелегко. Зато при обратном обмене цверги приобретали обученных воинов, способных сразить врага и после не страдать нервным расстройством.
Спригганы же отдавали детей цвергам лишь в самых крайних случаях, когда не было другого выхода. Мягкость и кротость не те качества, что ценятся в обществе снежных оборотней. Но если бы у детей Дольмена была возможность выбирать, кому быть подкинутыми, большинство без колебаний выбрало бы цвергов…
Над бесчувственным созданием склонился Аолен. Похлопал по ввалившейся щеке, захлопотал, отогревая, растирая, оживляя.
– Очнись!.. Разведите огонь, его надо скорее согреть!
– Нельзя. Птица скоро, – возразил Хельги. Непохоже было, что встреча с соплеменником его обрадовала.
Мальчишка разлепил заснеженные ресницы, встрепенулся и сел. Огляделся затравленно. Взгляд его остановился на Хельги.
– Я никуда с тобой не пойду! – прошипел он враждебно. Не будь он так слаб и истощен – наверняка уже вцепился бы.
Хельги брезгливо поморщился:
– А я тебя никуда, не зову. Последнее, что мне нужно в жизни, – чирей в ухе. Ты – самое последнее.
– Хельги! – укорил его Аолен. На его взгляд, с детьми следовало обращаться иначе.
– Врешь! – Грубое обращение ребенка не смутило. – Тебя прислала за мной эта… эта…
– Мамочка! – подсказала Энка.
– Слушай, чудо природы! – насмешливо фыркнул Хельги. – Тебя когда разменяли? За неделю до того, как сбежал?
– А ты откуда знаешь?
– Оттуда. Если бы ты прожил в Дольмене дольше, успел бы понять: не такая ты важная персона, чтобы гоняться за тобой по всем Северным Землям. По большому счету, на тебя наплевать всем, начиная с мамочки… Ты, кстати, куда направляешься?
– Не скажу!
Хельги достал из кармана сухарь, повертел перед носом собеседника.
– Скажешь – дам!
Аолен схватился за голову: шантажировать едой голодного ребенка! Но Хельги знал, что делал.
– В Инферн! – выплюнуло юное создание. – Давай!
– На. Чего там забыл? – В голосе Хельги Меридит послышалась непонятная угроза.
– Не твое дело! Пошел к демонам!
– Согласен. Уходим! – С этими словами Хельги развернулся и двинулся в путь, взяв с места изрядную скорость.
Избавителям только и оставалось, что припустить вдогонку.
– Хельги, ты с ума сошел?! – возмущался запыхавшийся эльф. – Нельзя бросать бедного ребенка одного в снегах. Он уже на грани гибели: обморожен, истощен. Он и часа не проживет, если его оставить. Нельзя быть таким жестоким!
Демон резко затормозил, обернулся. Лицо его действительно сделалось жестоким, стало заметно сходство с жутким мальчишкой. Подоспевшая Ильза даже вскрикнула.
– Слушайте! – велел Хельги. – Я знал немало спригганов, воспитанных цвергами. Все они были, по нашим меркам, необыкновенно кроткими и учтивыми, особенно со старшими. Цверги почитают старших. Но самое главное – никто из них никогда не сказал бы, что идет в Инферн. Цверги не верят в Инферн. Иткелен для них – путь в счастливый мир предков, и точка. Можно сколько угодно долбить им про Царство Зла, можно даже бить, но переубедить нельзя. Эта тварь не спригган, а неумелая подделка.
169 
