323 
– Можно? – вежливо постучал в косяк Хельги.
Беззвучно шамкая губами, старец долго, подслеповато изучал предъявленный документ. Потом глянул на гостей выцветшим глазом и прозорливо усомнился:
– Неужто сам господин министр велел вам, чужеземцы, расспрашивать горожан о древнем монументе?
Ну что было ответить, кроме правды? Нет, господин министр ничего подобного не велел.
– Вот и хорошо, вот и славно, – кивнул старик. – Если не господин министр, то скажу… Не знаю, зачем я это делаю… – Он, похоже, беседовал сам с собой. – …Какойто внутренний голос велит… Да! Я вам скажу!
– У вас очень толковый внутренний голос, – похвалила Ильза серьезно.
Меридит толкнула ее в бок, чтобы не сбивала старика с мысли. И вот что тот поведал.
Он был молод, очень молод в те годы. Только начинал работать плотником, учился у отца, известного в Дефте мастера…
Три дня на море стояло затишье. Мертвый штиль. Суда замерли на рейде с парусами, обвисшими как тряпки. Потом пришла буря, такая, что подобной не помнили самые дряхлые из стариков побережья. Небо, земля, вода – все смешалось в клубок. Казалось, рухнул сам мир. Вековые дубы ломало, как щепки, корабли выбрасывало на берег, дома уносило в океан. Ни одно строение в городе не уцелело. Даже королевский замок, самый прочной бастион, не выдержал буйства стихии – остался без крыши.
И не успела улечься буря, как сто тридцать лучших плотников Дефта получили приказ немедленно явиться в замок.
Отец в те дни лежал больной, повредил спину на стройке. Но разве можно нарушить королевский приказ? И вместо него пошел сын.
Во дворце плотников пересчитали по головам, на подмену не обратили внимания. Мастера поднялись наверх. Невиданное зрелище открылось их взорам с высоты стен. Замок – тот, который они знали – оказался лишь оболочкой. Внутри, как ядро в скорлупе, скрывалось другое сооружение, совершенно дикое! Догадываетесь, как оно выглядело?
Работали трое суток, почти без сна. Отдыхали, прикорнув прямо на лесах, рискуя упасть вниз с огромной высоты. Когда же новая крыша была готова, прежде чем распустить людей, с каждого взяли страшную клятву Мельдаха никогда никому не рассказывать об увиденном. Но, верно, и этого показалось мало злым колдунам. Сто тридцать лучших плотников королевства умерли в одну ночь. Легли спать, утомленные тяжким трудом, и не проснулись.
Но один из тех, кто был на замковых стенах, кто видел его тайное содержимое, уцелел. Встал, как водится у рабочих людей, на рассвете… и обнаружил подле себя холодное тело отца.
– Долго, долго я гадал, зачем Судьба сохранила мне жизнь. Случайность это, предназначение ли? Связанный клятвой Мельдаха, почти сто лет хранил я тайну. Но явились вы, и понял я – СВЕРШИЛОСЬ! Настал час, ради которого был мне дарован столь долгий век. Исполняется мое предназначение… Теперь вы знаете все.
Тяжело видеть, как умирает в муках тот, с кем только что мирно беседовал. Страшная вещь – клятва Мельдаха.
– Правильно моя бабка говорила, клясться вредно! Давайте его просто добьем, – жалостливо предложила Энка. – В избавление.
– Бесполезно, – сурово ответил эльф. – Жизнь не покинет его тело до тех пор, пока он не примет всех предписанных для нарушителя клятвы страданий. Ступайтека вы все на улицу, незачем вам смотреть.
– А ты? – прошептал Эдуард.
– Долг врачевателя велит мне остаться до конца, принять последний вздох.
– Мы тебя в коридоре подождем, – пообещала Меридит, пятясь к выходу. С одной стороны, было неловко оставлять Аолена одного, с другой – уж очень хотелось сбежать. В конце концов воинам долг ничего подобного, к счастью, не велит.
Выбрав относительно чистый участок, приятели уселись на пол у самой двери, там, куда хоть немного проникал дневной свет. Настроение было смутным и тревожным. Перспектива лезть в самое логово короляколдуна никому не улыбалась. Но слишком серьезным стало выглядеть дело после того, как человек заплатил жизнью за свой рассказ, – слишком очевидна рука Сил Судьбы. Теперь это признавала даже Энка. Хочешь не хочешь, в замок пробираться придется. Чем бы оно ни грозило.
Огромный и зловещий, высился он над городом, просматриваясь с любой точки. Черные стаи кружили над башнями, им одним позволялось кричать в Дефте.
– Не представляю, как мы проникнем внутрь? – Рагнар совершенно некоролевским жестом чесал стриженый затылок. – Ров, стены…
323 
