Особенно,... 
53 
– Поистине великая беда постигла Староземье! – выговорил наконец потрясенный Рагнар.
Гном поморщился банальности высказывания. Его занимало другое:
– Не знаю, как теперь домой добираться! До самого ДаанАзара: сплошь человечьи земли! Недолго и на забор угодить!
Ему сочувственно кивнули. Повисло молчание, нарушенное Аоленом.
– Теперь, когда мы вам все рассказали, возможно, и вы согласитесь поведать о себе? Что привело вас в здешние края, как вы попали в плен? Сами видите, настали дурные времена, приходится проявлять осторожность.
Это было справедливо. Они согласились.
Орвуда кобольды пленили, откровенно говоря, за дело. В последние годы сильно истощились запасы руды в горах ДаарнОл, и король гномов, Торвар Девятый все чаще стал задумываться о расширении владений. Неважно, что Северные горы копаныперекопаны кобольдами. То, что для дикого кобольда пустая порода, годная только в отвал, для искусного гнома отличная руда. И запасов ее хватит лет на сто с лишком, так подсчитал Орвуд.
Тутто его и схватили.
За что пострадал Рагнар, осталось неизвестно. Оттонский король, отец Рагнара, задумал построить десять новых кораблей. Он поручил сыну нанять мастеровкорабелов в стране фьордингов. С небольшим отрядом принц миновал Перевал (нечего и думать было подойти к фьордингам с моря, ни одно иноземное судно не уцелеет в тамошних водах), направился к побережью и по пути заночевал в пещере. Погреться решил! Зимой на севере так холодно! Ночью на них напали кобольды, всех перебили сонными, одного лишь Рагнара взяли в плен.
– И приказ отца я не выполнил, и людей потерял, – горько заключил он. – Позор мне!
– Почему тебе позор? – переспросил Хельги. Он, оказывается, все прослушал, потому что во время рассказа беседовал с гномом о какихто «кондициях».
Рагнар терпеливо повторил.
На этот раз Хельги внимательно выслушал рыцаря, после чего сказал:
– Приказ отца ты в любом случае не выполнил бы. Во фьордах такой закон: если фьординг построит или продаст драккар иноземцам, его объявят вне закона, и не одного его, а со всем семейством. Это верная гибель. Но знаешь что. – Он критически оглядел оттонца. Несмотря на голодную худобу, в этом некрасивом, широкоскулом, темноволосом человеке чувствовалась медвежья сила. Даже если слухи об отцеорке действительности не соответствовали, в рассказ о пробитых воротах верилось легко. – Пойдем с нами в Инферн? А если случится вернуться назад – сведу тебя с одним человеком в Дрейде, он уже вне закона и за определенную сумму построит тебе все что захочешь. Особенно если пообещаешь ему защиту. Согласен?
Некоторое время Рагнар не отвечал. Как прирожденный воин, он готов был принять столь заманчивое предложение без всяких условий, но как принцу ему негоже было проявлять поспешность, следовало мыслить государственно.
– Ты уверен, что твой человек в Дрейде еще жив?
– Разумеется, нет! Его три фьорда ищут. А ты уверен, что вернешься живым из Инферна?
– Риск – типично рыцарское занятие, – влезла сильфида. – Соглашайся! И не тяни, это дурная привычка.
– Согласен! – Рыцарь рассмеялся, хлопнул тяжелой ладонью по земле. – Это чистое безумие, но я согласен, демон побери! Согласен.
– Пожалуй, я тоже пойду с вами, – решил гном, хотя егото приглашать никто не собирался.
Гномы обычно хорошо ладили с людьми. Во всяком случае, история не помнит войн между ними. Но эльфы, как и большинство малых народов, гномов, мягко говоря, недолюбливали. Корни этой неприязни лежали в той эпохе, когда могучее гномье королевство в значительной мере определяло внутреннюю политику Староземья.
Нет, гномы никогда никому не желали зла – напротив, стремились всеми силами нести в мир добро. Просто они искренне верили: если чтото хорошо для их народа, значит, хорошо и для любого другого. Благие идеи свои они навязывали окружающим весьма активно и даже агрессивно, не считаясь с чужим мнением.
С эльфами, которые, кстати, грешили тем же, но не столь явно, у гномов вышло несколько кровопролитных войн, ничему обе стороны не научивших. А потом с юга хлынули орды орков. ДаарнОл стал первой и непреодолимой преградой на их пути. Война растянулась на два столетия – и постепенно горное королевство пришло в упадок, почти полностью утратило политическое влияние в Староземье. Из ныне живущих немногие помнили времена былого величия и процветания ДаанАзара. Но старое неприязненное отношение к его подданным сохранилось и по сей день. Их считали существами гордыми, заносчивыми и нетерпимыми. Не без основания, к сожалению…
53 
