Особенно,... 
57 
– Сколько раз видел я подобное – и все не могу привыкнуть. Сердце кровью обливается при виде этих несчастных.
– Почему? – спросила Ильза равнодушно. – Они счастливые. Им удалось убежать.
– Но представь, какие их ждут лишения и беды!
– Все равно им лучше, чем было у нас в Лотте.
Хельги согласно кивнул. Онто хорошо знал, что такое набег фьордингов, и воочию представлял, на какую бессмысленную жестокость способен род человеческий.
Надо остановиться и выяснить, что происходит, решила Энка, иначе можно вляпаться в очередную неприятность.
Для переговоров с беженцами отрядили солидного Рагнара в качестве личности, заслуживающей доверия, и Меридит в качестве переводчика. Переводчик не потребовался. Люди Инферна говорили на языке, еще более похожем на староземский, чем барздучий. Беженцы никакой подозрительности не проявляли, целиком поглощенные своей бедой, а сведения от них были получены удивительные.
Ниже по течению стоят два древних торговых города, Велнс и Ауляйде. Неизвестно, чем прогневили их жители своих богов, но обрушилось на их головы несчастье. Налетел невесть откуда огромный пукис – черный, как ночь, здоровенный, как гора, о трех головах, из пасти огонь, крылья застилают солнце. Вторую уж неделю атакует чудовище города, и нет от него спасенья.
– Это они дракона так называют – пукис, – уточнила Энка. – Разве бывают драконы с тремя головами? Врут, наверное.
– Скоро проверим. До городов остался день пути, не более.
– Интересно, – размышляла Энка вслух, – сколько в этих краях платят за избавление от драконов?
Хельги вытаращил глаза:
– Ты хочешь сражаться с драконом? Ты в своем уме?
– А ты что, боишься драконов? – окрысилась сильфида.
– А ты нет?
– Боюсь, – призналась вредная девица. – Но если нам хорошо заплатят, готова рискнуть. К тому же хорошая битва внесет некоторое разнообразие в нашу жизнь. Мне уже опостылел этот затянувшийся пикник!
– Ненормальная! – развела руками Меридит. – Собственно, всегда это знала, но не предполагала, что НАСТОЛЬКО!
Эльф тихонько тронул Рагнара за плечо.
– Спорим, – шепнул он, – завтра они оба с ней согласятся.
Рыцарь поразился:
– Нуу! Не может быть! Энка – девушка взбалмошная, от нее можно всего ожидать. Но Меридит выглядит такой рассудительной!
Благородный воин давно поглядывал на дису с плохо скрываемой симпатией и в разговорах о ней обходил молчанием персону Хельги.
Эльф добыл из кармана сухарь. Этот деликатес он приберег от обеда.
– Ставлю против твоей утренней ложки меда.
– По рукам!
Аолен ошибся в одном. «Они» согласились раньше. Сперва Хельги принялся размышлять о строении драконьей чешуи. Ему вдруг приспичило выяснить, «ганоидная» она или, может быть, «ктеноидная», что бы это ни значило. Чуть позже Меридит вспомнила, что ее родная бабка на пару с двоюродной во времена оные промышляла драконоборчеством, притом весьма успешно. К вечеру вопрос был решен в пользу Энки.
– Мы даже не попытаемся их остановить? – ужасался Рагнар. – Они идут на верное самоубийство.
Аолен только рукой махнул:
– Поверь мне, это совершенно бесполезно. Из множества вариантов решений эти существа всегда выбирают самое абсурдное, и их тактика приносит, как ни странно, неплохие результаты.
– Угу, – криво усмехнулся Орвуд, – в нашем случае дракон неплохо пообедает.
Возражать ему никто не стал.
Причалить к берегу Ауляйде удалось с большим трудом, мешали плавающие в воде обугленные доски и бревна.
Ауляйде стоял на невысоких холмах. Снизу от реки совсем недавно открывалась радующая глаз панорама процветающего старинного города: остроконечные шпили, крытые красной черепицей крыши, добротные строения, аккуратные группы деревьев. Во всем чувствовались ухоженность, солидность, достаток.
Так было всего неделю назад. Теперь взорам путников предстало совсем другое зрелище. Город лежал в руинах. Над многими развалинами до сих пор клубился дым. Восходящее солнце окрашивало картину в зловещие кровавые тона.
– Не терплю драконов! – выразила общее настроение Энка. – Мерзкие, гнусные, злобные твари! Лично я намерена их уничтожать при каждом удобном случае!
– Считай, что случай тебе представился, – сказал Хельги. – Пошли поищем, кто здесь главный.
57 
