Особенно,... 
35 
- Посмотри на меня и скажи, что я сильная, - фыркнула девушка.
- Дело не в мускулах, - Рейман улыбнулся. - Ты - первая женщина, которая может постоять за себя, О*Брайен, они раньше таких не встречали. В этой стране женщины слова лишнего боятся сказать, поскольку не имеют практически никаких прав, так что ты приятное исключение из правил.
Ари быстро глянула на собеседника.
- Тебе что-то не нравится в существующем положении вещей? - поинтересовалась она. - Женщины покорны, что им скажешь, то они и делают. Чем это плохо? - принцесса не рисковала высказывать малознакомому человеку своё настоящее мнение.
- Потому что иметь дело с послушной куклой куда скучнее и неинтереснее, - Рейман скривился. - Я слышал, в соседних странах, женщины другие, не такие забитые и робкие, и не настолько бесправные, как здесь. Я уже подумываю, не уехать ли куда, моих сбережений хватит, чтобы выкупить у Эймса собственную свободу...
Принцесса ничего не сказала, молча закончив обед. Ей, конечно, хотелось узнать больше на щекотливую тему продажи, но наверняка местные жители и так в курсе, а демонстрировать свою неосведомлённость Ариана пока не рисковала. 'Ладно, надеюсь, ещё подвернётся возможность'.
Следующее утро началось с громкого стука в дверь и окрика Трэнда:
- Подъём, О*Брайен! На тренировку пора!
Чертыхаясь, Ари подскочила - за окном солнце едва встало. Быстро умывшись, она натянула штаны, рубашку, тунику, и вышла в коридор, на ходу заплетая косу. После завтрака все отправились в разминочный зал, мужчины разошлись по разным тренажёрам, качать мышцы, Ари же преспокойно занялась всякими полезными гимнастическими упражнениями, которым её научил отец и братья, снова вызвав косые взгляды. Первым не выдержал Трэнд. Подойдя к девушке, он нерешительно потоптался, потом пробурчал:
- Что ты делаешь, О*Брайен?
- Разминаюсь, - невозмутимо ответила Ари. - Тебе что-то не нравится?
- Ну... странные ты упражнения делаешь.
- Мне не мускулы нужны, - хмыкнула она. - Я выигрываю за счёт гибкости. Парировать прямой удар двуручника от такой горы мышц, как ты, я не смогу, а вот увернуться и при этом нанести ответный удар - без проблем.
- Хм... - Трэнд некоторое время наблюдал за ней, потом объявил всем. - Всё, хватит! Все во двор!
На этот раз Рейман занимался с ней только до обеда, потом Трэнд определил другого партнёра. Капитан Эймс пришёл, полчаса понаблюдал за ними, потом ушёл. Вечером, когда Ари упала на кровать, уставшая донельзя, хозяин школы неожиданно зашёл к ней.
- Вижу, у тебя всё в порядке, - кратко отметил он. - Возьми смену одежды и полотенце, и иди за мной.
Озадаченная девушка молча взяла чистое бельё и последовала за капитаном. Возможность того, что он заинтересовался ею как женщиной, Ари отмела сразу, твёрдо и решительно. 'Тогда что?.. Хочет меня кому-то показать?' Они спустились на первый этаж, перешли в другое крыло здания, её проводник открыл добротную дверь, украшенную резьбой, и пропустил девушку вперёд. Она оказалась в просторной комнате с камином, а посередине стояла ванна с горячей водой.
- Два раза в неделю будешь приходить сюда и мыться, - капитан Эймс повернулся, собираясь уходить, но Ари остановила его, осенённая неожиданной идеей.
- Простите... капитан, - позвала она.
- Да? - он обернулся.
- Спасибо за ванну, и у меня к вам просьба. Могу я получить нитки, иголку и ножницы?
Эймс поднял брови.
- Я хочу сделать себе более удобную одежду для тренировок, - пояснила принцесса.
- А, - кивнул он. - Хорошо, тебе принесут.
Ари с наслаждением вымылась, переоделась в чистое, и вернулась к себе в комнату, занявшись одеждой.
На следующее утро Ариана вогнала весь состав школы в замешательство, чуть ли не в ступор, поскольку явилась в тунике, одетой на голое тело. Девушка ушила её так, что она обтягивала тело, как перчатка, не стесняя движений, кроме того, свежий ветерок приятно холодил обнажённые руки. Грудь Ари перетянула, не желая ещё больше смущать мужчин, да и безусловно, заниматься удобнее.
...Две недели тренировок пролетели незаметно, мужчины вскоре привыкли к виду стройной фигурки с обнажёнными руками, отрабатывавшей удары с учебным клинком. Для себя Ари сделала открытие, что хотя эти люди и казались суровыми, грубыми мужиками, ни в грош не ставящими женщину, к ней отношение было совсем иное. Она сумела доказать, что с ней можно считаться, и мужчины приняли Ариану в свой узкий круг. Заодно принцесса узнала, что в школы попадают двумя путями: или продают за какие-то проступки - как её саму, или приходят добровольно, заключая контракт. Ари посвящали в особый мир опасных игр со смертью, рассказывая о возможных соперниках из других школ, учили, что надо делать, чтобы остаться в живых, и тому подобное. С ней обращались, как с равной, не делая скидку ни на возраст, ни на пол. Она уже почти привыкла к монотонным будням, заполненным бесконечными тренировками, как вдруг в конце второй недели произошло событие, основательно выбившее Ариану из колеи.
35 
