40 
Она подставила щеку. Затем Кэсси с Джулией и Элис пошли наверх, а Макс налил брату виски.
– Не задерживайся, дорогая, – сказал Ник ей вслед.
– Не забудь, что я тебе говорила, – прошептала Джулия, когда Элис побежала взглянуть на сестренку. – Не переигрывай.
– Мне показалось, получилось очень естественно, – обиженно возразила Кэсси.
– Господи, а это у тебя откуда? – изумилась Джулия, заметив кольцо.
– Ник надел мне его на палец пять минут назад. Похоже, оно очень дорогое. Хорошо, что немного маловато. Иначе я бы весь вечер боялась его потерять.
– Теперь у Макса уж точно отпадут все подозрения, – восхищенно проговорила Джулия.
Кэсси взволнованно посмотрела на сестру.
– Скажи, Джулс, неужели весь этот маскарад действительно так важен? Я ужасно нервничаю.
– Успокойся, не переживай так. Это только чтобы немного подстраховаться. – Она улыбнулась появившейся на пороге Элис. – Эмили уже спит, дорогая?
– Она сбросила одеяло, и я ее укутала, – с гордостью объявила девочка. – Мы с Эмили спим в одной комнате, Кэсси. Скоро я пойду к себе почитать перед сном, так что Джулии не придется за нее беспокоиться. Какая красотища! – добавила она, разглядывая блузку Кэсси. – Ты в ней словно королева.
Они спустились вниз, и Ник сел рядом с Кэсси на диван – тот самый, на котором он когда-то пытался ободрить Джулию, не ведая о том, к чему это приведет. Взяв ее за руку, он придвинулся так близко, что у Кэсси перехватило дыхание.
– Пусть Элис выпьет перед сном глоточек шампанского, – сказал Макс, улыбаясь дочери и передавая Кэсси бокал, и удивленно замер, глядя на ее руку. – Так, значит, ты наконец расстался с кольцом Эйлин, Ник, – тихо проговорил он.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Кольцо его матери? Кэсси густо покраснела от смущения, чем немало позабавила Макса.
– А я-то думал, что в нынешние времена невесты не краснеют!
Да я вовсе и не невеста, с горечью подумала Кэсси, но, заметив строгий взгляд Джулии улыбнулась.
– Ты же знаешь, я всегда была ужасно старомодной.
– Редкое качество, – проговорил Ник, нежно обнимая ее за талию. – Вот я и подумал, что надо действовать, пока кто-нибудь порасторопнее не увел ее у меня.
– Правильно сделал, – одобрительно заметил Макс, в то время как Элис повисла на подлокотнике, восхищенно разглядывая кольцо.
– Настоящие бриллианты? – спросила она.
– Самые лучшие, – заверил Ник, целуя Кэсси в затылок.
– Ты так часто целуешь Кэсси, дядя Ник, – засмеялась девочка.
– Но не так часто, как хотелось бы, – отозвался он с театральным вздохом. Все рассмеялись, и Джулия протянула руку Элис.
– Пойдем, дорогая. Пора ложиться спать. Скажи всем спокойной ночи.
Макс поставил на стол свой бокал.
– Я провожу вас наверх, мисс Сеймур. Насколько мне можно задержаться, Джулия?
– Минут на десять, потом мы сядем ужинать.
– Хорошо, останься здесь. Я сам уложу девочек. – И он так пылко взглянул на жену, что Кэсси смущенно отвела глаза.
– Что ж, – растерянно проговорила Джулия, когда он ушел, – может, хотите еще шампанского?
– Налей мне, – беспечно ответила Кэсси.
– Что, нервы не выдерживают? – насмешливо осведомился Ник.
– Немного. – Она улыбнулась сестре. – Не волнуйся, я не подведу, вот увидишь.
Они перешли в столовую. Теперь, когда Ник выпустил ее наконец из объятий, Кэсси немного расслабилась. За столом говорили в основном о приключениях Ника на востоке и ее работе в банке. Макс отказался рассказывать о том, что случилось с ним в Новой Гвинее, уговорив их дождаться книги, которую собирался написать.
– Что до Джулии, – добавил он, – может, вам удастся убедить ее оставить работу и переехать со мной в Кембридж?
Джулия загадочно улыбнулась, однако промолчала.
Постепенно Кэсси забыла свой страх, только кольцо не давало ей покоя, и она то и дело бросала на него быстрый взгляд. Заметив, что Ник смотрит на нее, она смущенно покраснела и отвернулась. Наверное, все невесты без конца любуются своими кольцами, но ведь она не невеста.
– Все хорошо? – тихо спросил он, оставшись с ней в какой-то момент наедине.
Кэсси кивнула.
– Но мне так стыдно.
– Потерпи еще немного, скоро все кончится.
При слове «кончится» Кэсси вдруг сделалось невыносимо больно.
– Я знаю, – уныло ответила она.
– Не надо так, – зашептал Ник. – Не забывай, ты ведь влюблена и на седьмом небе от счастья.
40 
