51 
Его лицо словно маска жестокости появилось перед ней, приближаясь все ближе и ближе, пока его сверкающие глаза не прожгли ее душу. Освободив ее руки от оков, он бросился на нее.
— Повесить за шею до смерти![16]
Все обступили ее, даже дети, которые кружились и визжали: Повесить ее! Повесить ее! Повесить ее!
Ноэль проснулась от стука Летти. Какой ужасный сон! Она закрыла глаза, руками заслоняясь от дневного света.
— Войдите.
— Доброе утро, мисс Поуп, — пробурчала Летти. — Поставить поднос на стол или вы позавтракаете в постели?
Ноэль с трудом села.
— Поставь на стол, — пробормотала она. Девушка чувствовала себя ужасно; запах свежих булочек вместо того, чтобы пробудить аппетит, заставил ее желудок судорожно сжаться.
— Летти убери это, — прохрипела она, — я передумала, — затем добавила, — оставь чай.
— Да, мисс. — Летти бросила любопытный взгляд на Ноэль и унесла поднос.
Ноэль откинулась на подушку и несколько раз глубоко вздохнула. Этот ужасный кошмар — он действительно сделал ее больной. Приподняв голову, она посмотрела на маленькие часы, стоящие на тумбочке. Половина девятого, надо поторопиться, чтобы успеть в библиотеку к девяти. Может чай успокоит ее живот?
Она выпила его — горячий и крепкий — и, кажется, действительно почувствовала себя лучше. Сняв ночную рубашку, она умылась и расчесала волосы, заправив завитки за уши. Темно-синее платье стиралось в тот день, и, смирившись с зудом, она одела коричневое шерстяное. Мельком взглянув на отражение в зеркале, Ноэль выбежала из комнаты, едва не столкнувшись в Констанс в коридоре.
Зеленые глаза Констанс смотрели с укоризной:
— Ноэль, я рада, что вы так проворны. Но чуть меньше спешки было бы более прилично
— Да, миссис Пэйл, — ответила Ноэль, сладко улыбаясь, а потом сдавлено хихикнула, глядя на поднятые брови Констанс.
Констанс оказалась превосходным преподавателем. Поскольку Ноэль уже знала буквы алфавита, Констанс начала объяснять соответствие букв звукам. Быстрый ум Ноэль поглощал информацию, и к концу утра она уже могла медленно читать колонки слов, написанные Констанс для нее.
— Hat, cat, fat, pat, rat, sat, tat, bat. . had, bad, lad, mad, pad, sad. — Она медленно проговаривала каждое слово.
Наконец, Констанс отодвинулась от стола в библиотеке, где они расположились, и взглянула на золотые часы, прикрепленные к корсажу ее серого кашемирового платья
— Полагаю, на сегодня достаточно. Завтра займемся звуками, которые получаются при объединении букв.
Ноэль осмотрелась. Ее ум был полон новых открытий. Это так волнующе… когда буквы превращаются в звуки, а звуки объединяются в слова.
— Как по вашему, скоро ли я смогу читать сама?
— Трудно сказать, Ноэль. В действительности, вы мой первый ученик, и у меня нет опыта, чтобы опереться на него. Нам еще многое предстоит сделать. Однако вы быстро учитесь и вы добросовестны. — Констанс на мгновение задумалась. — Наверное, вы очень способная.
Она подошла к полкам, и, встав на маленький табурет, достала книгу с полки над ее головой.
— Это «Робинзон Крузо» Дэниэля Дефо, — сказала она, передавая потрепанный томик Ноэль — как вы можете видеть, она не в лучшем состоянии, это была одна из любимых книг Бенжамина.
Пока Ноэль рассматривала первую страницу, Констанс вспоминала другого увлеченного читателя. Она c легкостью представила его, сидящего на ветви высокого вяза возле дома, непослушные локоны темных волос спадают на брови, и эта книга открытая на коленях. Ее неспособность иметь собственного ребенка ранила ее словно ножом в то лето, когда она наблюдала, как он бегает, лазает, строит плот. Жизнь настолько нелепа! Она сидит с его женой и не отваживается поделиться воспоминаниями.
Ноэль вздохнула.
— Не могу представить, что когда-нибудь смогу это прочитать.
— Конечно, сможете, — ободрила Констанс. — Возьмите книгу, положите возле кровати и каждую ночь перед сном пытайтесь немного почитать. Однажды вы сами себя удивите.
Часы в прихожей пробили.
— У меня есть дела, которыми я должна заняться до обеда. Предлагаю вам днем попрактиковаться в том, что мы с вами изучили за утро. Но только после короткого сна и долгой прогулки. Это взбодрит и тело и ум.
Констанс вышла из библиотеки, оставив после себя аромат фиалок.
Следующие несколько недель быстро пролетели по установившемуся распорядку. Ноэль плотно завтракала, затем большую часть утра женщины работали вместе в библиотеке. Констанс оказалась требовательным наставником и поправляла произношение Ноэль, если оно резало ее утонченный слух. И однажды она заявила, что для Ноэль недостаточно уметь читать, она должна научиться и писать.
51 
