42 
– Да ну ее! – живо ответила Мата. – Ведь у Торби сегодня замечательный день!
«Сизу» вынырнул из тьмы и шел со скоростью несколько ниже световой. Лозианское солнце поблескивало уже меньше чем в пятидесяти биллионах километров, через несколько дней они будут в порту. Корабль перешел в режим усиленного наблюдения.
Мата несла вахты одна; Джери требовал, чтобы Практикант дежурил вместе с ним. Первая вахта всегда была менее напряженной; даже если рейдер имел точную информацию о курсе «Сизу» через пространственный коммуникатор, было невозможно предсказать точное время и место появления корабля в пространстве после полета во много световых лет.
Торби в напряжении сидел у пульта, понимая, что это уже не учебная практика. Джери, устраиваясь у своего пульта, улыбнулся ему:
– Расслабься. Если ты будешь в таком напряжении, у тебя спина заболит, и долго ты не продержишься.
– Постараюсь, – слабо улыбнулся Торби ему в ответ.
– Так-то лучше. Давай сыграем, – Джери вынул из кармана какую-то коробочку, открыл ее щелчком.
– Что это?
– Штучка с ручкой. Она сюда подходит, – Джери накрыл коробочкой рубильник, который переключал пульты с одного на другой. – Видишь рубильник?
– Я? Нет.
– Кому-то достанется, – Джери поманипулировал с рубильником, заслоненным коробочкой. – Кто из нас будет действовать, если придется выпустить торпеду?
– Откуда я знаю? Убери это, Джери, она мне на нервы действует.
– В этом-то и игра. Может быть, я буду управлять, а ты – просто сидеть, а может быть, ты будешь нажимать на кнопку, а я буду спать в кресле. Я время от времени буду менять положение рубильника, но ты не будешь знать, каково оно. Значит, когда дойдет до дела, – а оно будет, я нутром чую, – не рассчитывай, что старина Джери с тонкими и чуткими пальцами будет командовать ситуацией. Возможно, спасать фирму придется тебе. Тебе.
Торби испытывал тошноту при мысли, что там, у пушек, ждут люди и торпеды, – ждут, чтобы он точно решил немыслимую задачу жизни и смерти, искривленного пространства, сдвинутых векторов и комплексной геометрии.
– Ты шутишь, – едва выговорил он. – Ты не оставишь меня одного решать. Капитан же с тебя шкуру спустит.
– А-а, вот тут ты неправ. Всегда наступает день, когда практикант впервые действует в настоящей боевой обстановке. После этого он становится оператором – или превращается в ангела. Но ты не дрейфь. Нет, нет, тебе все равно придется волноваться все время. Так вот, игра Каждый раз, когда я говорю; «Ну!», – ты угадываешь, кто командует. Если угадал, я должен тебе сладкое, если нет – ты мне должен. Ну!
– Наверно, я, – быстро сказал Торби.
– Неверно. – Джери приподнял коробочку. – Ты должен мне сладкое, а сегодня ягодный торт, у меня уже слюнки текут. Но быстрее, тебе ведь медлить нельзя. Ну!
– Все еще ты.
– Так и есть. Ничья. Ну!
– Ты.
– Вот и нет. Видишь? Съем я твой торт – надо бы закончить, пока я выигрываю. Как я люблю ягодный торт! Ну!
Когда их сменила Мата, Торби должен был Джери сладкое за четыре дня вперед.
– Начнем снова с этим счетом, – сказал Джери. – Я собираюсь выиграть у тебя целый торт. Но я забыл сказать тебе о главном призе.
– О каком?
– Когда это произойдет на самом деле, мы поставим на кон три сладких. Когда все кончится, ты угадаешь, и тогда мы все рассчитаем. На настоящее всегда ставят больше.
– Братец, ты хочешь его разволновать? – фыркнула Мата.
– Ты волнуешься, Торби?
– Ничуть!
– Не сердись, сестренка. Крепко взялась своими ручками?
– Сменяю вас, сэр.
– Пошли, Торби, поедим. Ягодный торт – пальчики оближешь!
Через три дня счет сравнялся, но к этому времени Торби уже лишился множества десертов. Ход «Сизу» замедлился почти до планетарной скорости, огромное лозианское солнце сияло на экранах. Торби с легким сожалением решил, что на этот раз все обошлось, и его способности не будут испытаны в бою. Но тут прозвучала общая тревога, Торби вскочил и лишь предохранительный ремень удержал его в кресле. Джери что-то говорил, голова его повернулась, он посмотрел на дисплеи, руки легли на клавиши.
– Давай! – заорал Джери. – На этот раз по-настоящему.
Торби очнулся от шока и склонился над своим пультом. Модель глобуса выдавала информацию, установилась баллистическая ситуация. О небо, как близко! И все еще приближается! Как могло это «что-то» настолько приблизиться, чтобы его не засекли? Тут он перестал думать и начал анализировать варианты… нет, еще нет… слишком рано… мог ли бандит чуть повернуть и уменьшить скорость? Попробуем проекцию в шесть гравитационных единиц поворота… Достигнет ли их торпеда?… Дойдет ли она до них, если не…
42 
