90 
Едва уставший и продрогший Лик успел укрыться за огромным валуном невдалеке от расщелины, как луна снова выскочила из-за туч. Но теперь юный рыболов уже не боялся коварного светила: темный провал расщелины должен был надежно укрыть его от глаз дозорных сармат. И все же он на всякий случай решил обождать немного, пока луна снова не спрячется в густую лохматую тучу, она медленно и уверенно выползала из-за леса. Пытаясь согреться, он растирал босые ноги и грудь, не забывая при этом поглядывать на противоположный берег.
Туча жадно проглотила светило, и мальчик было направился к расщелине, как вдруг маленькая вертлявая лодчонка вынырнула из камышей противоположного берега и, направляемая сильной и опытной рукой, стрелой помчала к утесу. Лик быстро заполз в глубокую промоину под обрывом и затаился.
Едва лодка причалила, сидевший в ней человек выскочил на берег и, подхватив ее на руки, быстро оттащил подальше от воды в тень утеса. Затем, прижавшись к скалам в двух-трех шагах от промоины, где лежал Лик, долго прислушивался и оглядывался по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, бесшумно ступая, подошел к расщелине и, прячась за выступом, тихо засвистел. В ответ ему раздался такой же свист, и вскоре послышался шорох и шумное дыхание – кто-то спускался по расщелине вниз.
– Наконец-то… – охрипший от страха голос сборщика податей Лик узнал сразу.
– Тише ты! – зашипел на него неизвестный.
– Не бойся, наверху никого…
– Лишние предосторожности еще никому не повредили.
– Согласен, Афеней, – сборщик податей уже отдышался и обрел уверенность. – Что-то долго ты не появлялся…
– Уж поверь, не по своей воле. Да и ты хорош: почему на условленное место не приходил?
– Не мог – в дозоры посылали только группами. Лишь неделю назад сторожевые посты рассредоточили по одному-два человека.
– Почему? – встревожился Афеней.
– Нам это не объяснили. Приказ Марсагета. Правда, я разговаривал с Санэвном, но тот отмолчался. Похоже, и для него это неожиданность.
– Стра-анно… – протянул задумчиво Афеней. – С чего бы это? Кстати, ты сейчас в дозоре один?
– Нет, вдвоем.
– Как… вдвоем?
– А, не беспокойся, – коротко хохотнул жирным смешком сборщик податей. – Мой напарник отдыхает… после хорошего угощения. Между прочим, твоим вином, Афеней, – и снова засмеялся.
– Он у меня теперь вот где, – показал Афенею кулак. – Сам знаешь, Марсагет нерадивых воинов, в особенности дозорных, не жалует. И если я донесу на своего напарника, то можно не сомневаться, что дни его сочтены. Только мне это пока ни к чему. Живой и покорный он нужнее.
– Ну-у, старый лис… – восхищенно пробормотал Афеней – пожалуй, впервые за всю свою сознательную жизнь он встретил человека еще более хитрого, коварного и жадного, чем сам.
– Хи-хи-хи, – удовлетворенно хихикнул сборщик податей и вдруг посерьезнел. – Где обещанное?
– Есть-есть… У меня.
– Давай, – протянул руку сборщик податей.
– Позже.
– Нет, сейчас! – уперся сборщик податей.
– Бери, – неприязненно морщась, подал ему Афеней тяжелый кожаный мешочек.
– Сколько?
– Как договорились… Золотом.
– А все-таки? – сборщик податей принялся торопливо распускать завязки мешочка.
– Ты что… мне не веришь?! – озлился Афеней. – Считать будешь? – выругался.
– Верю, верю, верю… – испугался сборщик податей и сунул мешочек с золотом за пазуху.
– Вот так-то оно лучше, – буркнул Афеней, остывая.
«О, боги, какая скотина! – мысленно возопил ольвийский купец. – С кем дело приходится иметь… Ну погоди, дай срок, доберусь я до твоей мошны, ублюдок»…
И повеселел, представив на миг долгожданный час.
– Ладно, – примирительно сказал Афеней. – А теперь – к делу.
– Что от меня требуется?
– Совсем немного…
– Что именно?
– Убрать Марсагета.
– Как это… убрать? – побледнел сборщик податей. – Ты… ты что?! Ты в своем уме?!
– Завтра же, – безжалостно отчеканил Афеней, с презрением посмотрев на него.
– Как… почему… завтра? Я… я не смогу! – взвизгнул предатель.
– Сможешь, сможешь… И говори потише.
– Не смогу, не смогу, не смогу! – вцепился сборщик податей в рукав Афенея, брызгая слюной.
– Меня убьют! Нет и нет!
– Успокойся, страхополох. Тебя никто не заставляет обнажить меч против Марсагета – он таких как ты отправит на тот свет десяток голыми руками. Есть средства более надежные и верные, не мне тебя учить.
90 
