40 
– Вы же говорите, он, скорее всего, мертв?
– А вдруг ты его встретишь? Посмотри внимательно, мужчина приметный, даже на людной улице такого заметишь. Запомнил?
Николай кивнул.
Фотоснимок исчез в кармане стеганой куртки.
– Давай договоримся так: как только ты все узнаешь, позвонишь по прежнему телефону бабушке-диспетчеру, тебе назначат встречу. Деньги будут при мне.
– Надеюсь, не так, как сегодня?
– Мое слово твердое, пообещал, значит, сделаю.
Мне тебя обманывать смысла нет.
Николай некоторое время помолчал, прикидывая, нет ли подвоха в его словах. Но по всему выходило, что заказчик ведет честную игру и подставлять Николая под удар ему нет никакого смысла: тот ведь может многое разболтать. Нет, этот тип сам заинтересован в том, чтобы Меньшов как можно скорее исчез из Москвы.
– А сегодняшнее задание – небольшая задержка на день или на два, – добавил заказчик. – Сколько тебе потребуется времени?
– Думаю, за день справлюсь.
– Вот и отлично. Но выглядишь ты паршиво, – откровенно сказал мужчина с портфелем.
– Сам знаю, утром в зеркало смотрел, когда брился.
– Порезался, гляжу, значит, нервничаешь.
– Нет, кожа на лице такая, одно неосторожное движение – и разъезжается, как трикотаж. А вообще, не в нервах дело – устал как собака.
Мужчина рассмеялся:
– Ладно тебе прибедняться! Вот сделаешь для меня дело и отдыхай сколько влезет. Это сейчас ты, Николай, такой недовольный, а через пару месяцев сам прибежишь работу просить. Я же знаю, деньги у тебя не задерживаются.
Николай хотел было сказать, что если бы денег было больше, то и задерживались бы они подолее, но сдержался. Все-таки этот мужчина кормил его и расплачивался довольно аккуратно. Лишнего не давал, но и не обижал.
Они расстались, пожав друг другу руки. Когда Николай уже поднялся по лестнице и садился в машину, его собеседник посмотрел на свою ладонь, немного скривив рот. Затем двумя пальцами достал из кармана аккуратно сложенный надушенный белоснежный платок и тщательно вытер ладонь правой руки, словно та была перепачкана чем-то липким и заразным.
"Да, что-то он совсем ни к черту, а еще спортсмен, мастер спорта… Пьет он, что ли? Но по лицу не скажешь, да и наркотики, скорее всего, не употребляет.
Вид у него болезненный, словно червь изнутри точит.
Расставаться с ним надо. Вот только жаль, если придется сделать это без толку".
Скомканный платок упал в лужу, мужчина наступил на него подошвой и поелозил по асфальту, словно хотел растереть, как растирают окурок. Платок почти мгновенно набряк, впитав в себя грязную воду, и стал почти неразличим на фоне заляпанного глиной асфальта. Тут, у реки, дышалось легко, словно и не расстилался вокруг огромный город, словно не дымили на горизонте трубы заводов. От этого чистого воздуха захотелось курить.
Мужчина достал пачку и, не прикасаясь к фильтру рукой, губами вытащил сигарету. Щелкнула зажигалка, пламя загудело на несильном ветру, как будто в его руках была маленькая паяльная лампа. Мужчина сделал первую затяжку, задержал дыхание, наслаждаясь ароматом табака, зная, что вторая затяжка уже не покажется ему такой сладкой. Резко выдохнутый дым, подхваченный ветром, рванулся вниз, к воде, а затем рассеялся, растворился в матовом блеске реки.
«Как церковное серебро блестит, – мелькнула у мужчины мысль. – Хорошо, что пока все идет так, как запланировано», – думал он, затягиваясь и любуясь речной гладью.
Он привык придерживаться простого жизненного принципа и поэтому никогда не ошибался: доверяй, но проверяй. Никогда не верь тому, что знаешь лишь по одному источнику информации, до тех пор, пока из двух разных источников не узнаешь об одном и том же.
Тогда это будет близко к правде, если только эти источники не газеты и не журналы. Те, как правило, черпают информацию друг у друга, перевирая, дополняя, и самое страшное, фантазируя. В его же деле такое было недопустимо.
"Еще дснь-два, и гарантии будут у меня. А затем – прощай Москва, отбуду на запланированную встречу.
И там уже не я буду давать деньги, извлекая их из своего портфеля, там деньги дадут мне, и немалые":
При мысли о деньгах на лице мужчины появлялось мечтательное выражение, словно теплый ветерок ласкал его щеку. Он шел вдоль набережной, держа ладонь в сантиметре от шершавого гранитного парапета.
В лицо брызнули мелкие капли дождя.
40 
