111 
Уплетая харч за обе щеки, Иван не переставал коситься по сторонам, открыв рот от удивления. Трехповерховый терем Всегнева Радонежича словно явился из далекого прошлого - из диких времен, когда на Руси еще били поклоны деревянным идолищам и почитали солнце на небе за божество. Утварь кругом старинная, непривычная, на стенах росписи диковинные, особенно много все того же солнца - чуть не на каждой доске улыбающийся круг с лучами.
- А это у тебя, молодец, не меч ли кладенец? - пристально уставился на рукоять Самосека Всегнев.
- Ага… - ухмыльнулся Иван. - Самолично добыл!
- Кхм!… - кашлянул в кулак Яромир.
- Чего? - повернулся к нему княжич.
- Да так, ничего… А что, Филин, давно ли с братом моим остатний раз виделся?…
- Было дело, залетал ко мне Финист на днях, - задумчиво поведал седой волхв, кроша в щи ржаную горбушку. - Сказывал о Кащее… Говорят, в Тиборске войска собирают?
- Есть такое дело, - спокойно кивнул Яромир.
- Ишь, не сидится этому скелету засохшему… - сердито проворчал Всегнев. - И чего он суматошничает попусту? Жил бы себе да жил в своих чертогах - на злате ведь ест, на злате пьет… Так нет - вечно удумает чего-то… Меня, между прочим, братец твой и самого пытался сманить - ступай, мол, дед Филин, ко двору князя Глеба, тебя там все так заждались, аж из портков выпрыгивают…
- А ты, значит, не пойдешь?
- А чего я там не видел? - удивился волхв. - Я что - умом чебурахнулся? Кащей-Ядун - это… у-у-у… ну, сам знаешь небось…
- Ага, точно!… - важно закивал княжич, разводя руками и безуспешно пытаясь сделать умное лицо. - Во-о-о-от… ага… Ишь!… Ого!… А скажи, дедко Филин, он, Кащей, вообще - кто? Нежить, что ли, какая?…
- Нежить… - задумался старик. - Да нет, пожалуй, не нежить… Скорей уж «несмерть»… Он, Кащей-то, не то чтобы живой… но и мертвым не обзовешь. Ни то, ни се, серединка на половинку - жить не живет и помирать не помирает. Есть у меня одна мыслишка на этот счет… но это так, думка пустая… А вот что я доподлинно знаю, так это то, что ратоборствовать с ним - гиблое дело. Противников ему в целом свете не сыщешь. Бессмертный он!
- А как же яйцо?! - подался вперед Иван.
- Какое еще яйцо? - не понял Всегнев.
- Яйцо со смертью кащеевой! - всплеснул руками княжич. - Вы что - не слышали?! Яйцо, а в нем иголка волшебная - переломишь ее, тут-то Кащею и упокой поют!
Волхв с оборотнем переглянулись. Яромир почесал подбородок, зачерпнул еще капустки, неторопливо прожевал и медленно сказал:
- Понимаешь, Иван, какое тут дело… Слышать-то мы слышали. Эту бухтину[44] на Руси разве только глухой не слышал. Как там было?… Дуб, сундук, в сундуке медведь, в медведе заяц… не помню, что там еще.
- Ну и?… - нетерпеливо загорелись глаза Ивана.
- А что «и»? Нет никакого «и». Все. Это как раз такой случай, когда слышать-то все слышали, а вот чтоб знать… знать толком никто не знает. Где искать-то этот дуб злосчастный - можешь в точности сказать?…
Иван молча покачал головой.
- То-то и оно. И никто не может. А земля Русская - не гумно, за день не обойдешь, не обыщешь. Если только этот дуб злосчастный вообще на Руси растет… а коли еще где? Вдруг в самом Кащеевом Царстве?… Или вовсе в Нави, а?… Нет уж, Иван, это только в сказках все легко получается…
- А я в это вообще не верю, - угрюмо молвил Всегнев. - С каких бодунов Кащей вдруг смерть свою на какой-то там дуб вешать станет? Что же он - полный олух? А ежели его вдруг грозой повалит, или странник какой случайно набредет? Или еще чего нехорошее приключится?… Ну а ежели даже вдруг повесил для какой-то своей надобности - как так вышло, что об этом на Руси всякая собака знает? Кто весть пустил? Откуда такой доброхот взялся? Кащей свои тайны за семью печатями хранит, никто о нем ничего толком не ведает… а тут вдруг наипервейший секрет из всех - да на весь мир растрезвонили!
- Сомнительно, да, - согласился Яромир. - А сам-то что об этом мыслишь?
Старый волхв сердито посопел, глотнул квасу, утер седые усы и устало сказал:
- Мыслю я - вранье это все. Нет никакого дуба и никакого яйца со смертью. А есть один только пустой слух. Может, сам Кащей его и пустил - как раз для всяких скудоумных. Авось и поверит кто - попрется за тридевять земель вчерашний день разыскивать… А Кащею только того и надо - то-то он похихикает, на такого обалдуя глядючи!
Иван, едва не плача, шмыгнул носом и втянул голову в плечи.
- Ладно тебе, Филин, не обижай ребенка, - проворчал Яромир. - Сам-то в его годы разве сказки не слушал?
111 
