161 
Дед Мороз - владыка снегов и буранов, однако ж глаза у него живые, теплые. А вот Кащей Бессмертный точно две ледышки себе вставил замест очей.
- Доброго тебе вечера, дедушка Кащей, - оправившись от первого испуга, сказала Снежана. - Ты к батюшке?… А он отлучился - но скоро уже должен воротиться…
- К батюшке. Но не только, - подошел к зыбке Кащей. - Мы давно не виделись, ледяная царевна. Так это, значит, и есть внучка деда Мороза?
- Его внучка… моя дочерь… - опустила печальные глаза Снежана.
- Понимаю, - равнодушно кивнул бессмертный царь.
Его плечи еле заметно шевельнулись - под тонкой материей что-то быстро переползало. Рукав всколыхнулся, и из него выметнулась черная извивающаяся струя. Кащей резко выкинул руку в сторону, ухватывая за хвост огромную змею, та стремительно выпрямилась, в мгновение ока оборачиваясь волнистым клинком… и обрушилась на ледяные кросна.
Удар был воистину страшным. Ткацкий стан разлетелся вдребезги, меча во все стороны ледяное крошево. Тончайшие нити поползли и свернулись, опадая на пол холодными каплями. Зимница и Ледяница вскрикнули, закрываясь руками, в их глазах заплескался ужас.
- Что за шутки?!! - вскочила на ноги Снежана.
В следующий миг ее гневный возглас сменился всхлипом отчаяния - Аспид-Змей единым взмахом рассек Зимницу и Ледяницу на равные половинки. Гибкие тела снежных дев опали сломанными куклами, из-под них начали расплываться лужи холодной синеватой воды.
Кащей перевел равнодушный взор к Снежане, и та прижала ладони ко рту, с трудом удерживая в себе безудержное рыдание. Все произошло так быстро, что она еще не до конца осознала случившееся.
Единственное, что дочерь Мороза поняла в тот же миг - она станет следующей.
- За что?… - прошептала она, глядя на мертвых подруг. - За что?… Чем мы провинились?…
- Ничем, царевна, - вновь поднял меч Кащей. - Здесь нет личных причин. Но мое начинание выиграет от твоей смерти.
- Пощади хотя бы дочь!… хотя бы ее!… - схватилась за зыбку Снежана. - Сжалься!…
- Я не способен испытывать жалость, - равнодушно ответил Кащей, резко опуская меч.
Белолицая красавица даже не вскрикнула. Лишь колыхнулось серебристое одеяние, закачалась зыбка, да тоненько заголосил младенец. Старик в железной короне совершил еще несколько рубящих движений, не проявляя ни малейшего признака гнева или злобы - лицо оставалось бесстрастным, точно вырубленное из хладного гранита.
Поднявшись в очередной раз, Аспид-Змей замер. Кащей немного постоял неподвижно, помахивая клинком из стороны в стороны, и перевел взгляд на зыбку с плачущей девочкой. Черный меч замерцал, извиваясь живой змеей, беспощадный старик сделал шаг к внучке деда Мороза… но тут до его ушей донесся еле слышный перезвон.
Кащей резко развернулся и поспешно выбежал в дверь, на ходу отправляя Аспид-Змей обратно в рукав. Чешуйчатый гад скользнул по плечу хозяина, вильнул хвостом, еще только что бывшим рукоятью меча, и затих.
В ледяные ворота въезжали огромные сани, запряженные тройкой белых красноглазых коней. Из ноздрей и ртов у них вырывался студеный пар, гривы и хвосты клубились снежными облаками, из-под копыт вылетали льдинки.
Из саней весело выпрыгнул старик в багряном кожухе - рослый, краснощекий, седобородый. Борода покрылась длинными сосульками, но деда Мороза это ничуть не беспокоило - он задорно хохотал, стуча ледяным посохом по отводинам саней.
- Эй, встречайте, хозяин воротился!… - крикнул он, сбрасывая тяжеленный кожух на руки подоспевшим мароссам. - Хорошая прогулка выдалась, душевная!… А чья это там повозка со змеюкой стоит?… Неужто сам дед Костец в гости заехал?
- Кащей, - сухо поправил его тощий старик, спускаясь с крыльца. - Не ждал?
- Не ждал! - весело ответил Мороз, размашистым шагом устремляясь к Кащею. - Чего ради явился, старче? Гостинцев дочке моей привез, али как всегда - с пустыми руками?
- У меня не так много времени, Студенец, - подошел ближе Кащей. - Я прибыл с просьбой.
- Что за просьба? У меня сейчас настрой добрый, так что проси, что душе угодно! - щедро развел руки Мороз. - Ни в чем отказу не будет!
- Превосходно. В таком случае моя просьба такова - не ходи этой зимой на Русь. И слуг своих дома оставь. Пусть эта зима будет теплой и бесснежной.
Дед Мороз, еще только что приветливо улыбавшийся, резко помрачнел. Густые брови скрестились на переносице, уголки губ поползли книзу.
161 
