162 
- Это для какой же такой надобности? - сурово спросил владыка буранов.
- Этой зимой я собираюсь вторгнуться на Русь всей воинской силой, - спокойно объяснил Кащей. - Меня не прельщает пробираться по сугробам.
- Так ты хочешь, чтобы я, Мороз, помог тебе истреблять род людской?… - тихо, но с явственной свирепостью уточнил Ледяной Старец. - Чтобы я к тебе, Кащейке, в подпевалы подался?… Вот уж нет, вот уж не бывать по сему!
- Ты, кажется, не понял, Студенец, - сделал еще шаг вперед Кащей. - Я не приемлю отказа. Если ты не выполнишь моей просьбы, тогда тебе придется выполнить мой приказ. И я приказываю - эта зима будет теплой и бесснежной.
- Уж не ослышался ли я? - плотно сжал челюсти Мороз. - Мне приказывают?… мне?… И кто?… Кащей-Ядун, скелетина ходячая!
- Ты сделаешь то, что мне нужно, - равнодушно произнес Кащей. - Доброй волей или нет, мне безразлично. Не хотелось бы применять силу, но если придется - применю.
- Что-о-о-о?!!! - шваркнул посохом о землю Мороз. - Угрожать вздумал, костяк засохший?!!
Удар посохом словно бы стал для Кащея сигналом. Костлявый старикашка резко оттолкнулся от земли обеими ногами, совершая трехсаженный прыжок, перекувыркнулся в воздухе и приземлился позади Мороза. Узловатые кулаки выстрелили вперед, ударяя в спину противника, и Мороз отлетел назад, словно ударенный тараном.
Какой-то миг упавший лежал неподвижно. Но стоило Кащею сделать один лишь шаг, как Мороз мгновенно перекатился на спину, подхватил посох и выставил его перед собой.
Шквал!!! Самый настоящий шквал ледяного ветра сорвался с набалдашника, подхватывая костлявую фигуру подобно ничтожной песчинке. Бессмертный царь отлетел назад, врезавшись в ледяную стену. Осыпалась снежная шапка, по стене зазмеилась длинная трещина.
Кащей немедленно вскочил на ноги. Но и Мороз успел подняться. Он воздел руки и шагнул вперед, набирая побольше воздуха в грудь. Покрасневшие щеки раздулись, и старик принялся дуть что есть мочи, едва не лопаясь от натуги.
Дуновение, в первый миг слабое, почти сразу же выросло до сильнейшего урагана. Седые волосы и борода взметнулись, развеваемые ужасным вихрем, омрачившееся лицо вмиг покрылось ледяной коркой - дед Мороз не на шутку рассвирепел. Кащея отбросило назад, точно пушинку, но он взмахнул руками, уперся покрепче ступнями и безповоротно двинулся обратно.
Снег заклубился широкими столбами, поднялся лютый буран, устремляющийся в одну точку - к Кащею. Бессмертный царь с трудом пробивался сквозь снежную пелену, еле-еле преодолевая воздушный напор. Ледяная стена за его спиной рухнула, снесенная страшным давлением, летучий змий истошно вопил, трусливо прикрываясь крыльями. Мароссы и Снеговики разбежались кто куда, опасаясь попадаться под руку разбушевавшемуся хозяину - даже ключарь Зюзя куда-то исчез.
- Тепло ли тебе, Кащеюшко, тепло ли тебе, гость дорогой? - ядовито усмехнулся дед Мороз, замерев на минутку. - Ручки-ножки, поди, замерзли, а?
- Пока нет, - равнодушно ответил Кащей.
- Ну тогда не серчай, поморожу тебя еще! - начал дуть с новой силой дед Мороз.
Буран все усиливался, холодные ветры крепчали. Поднявшаяся вьюга выла стаей оголодавших волков, била снежными копьями, дышала ледяной смертью, несла с собой целые реки студеного воздуха. Костлявый старик ослеп, ничего не видя перед собой, да и сам почти скрылся за этой страшной метелью, способной в единый миг заморозить любое живое существо. Но он по-прежнему упорно шел вперед, шел к Морозу, наклонив голову, пробивая путь железной короной, словно бы прилипшей к голове. Кащея заносило, окутывало снежным тулупом, он уже с трудом двигался, промороженный до состояния ледяного истукана.
- Ха-ха-ха-ха!!! - заливисто рассмеялся дед Мороз, еще подбавляя стужи. - Да где тебе, да как тебе со мной, с Морозом справиться?!! Ха-ха-ха-ха!!!
Кащей сделал ужасное усилие, совершая огромный прыжок. Тощее тело метнулось вперед… и попало под страшный удар посоха. Тяжелый ледяной набалдашник опустился на плешивую макушку, едва не вдавив голову в плечи, и Кащей грохнулся к ногам Мороза. Тот еще раз весело расхохотался и опустил посох книзу, в единый миг намораживая над поверженным врагом огромную ледяную глыбу.
- То-то же, Кащеюшко! - укоризненно покачал головой Ледяной Старец. - Наперед умнее будешь!
Он не стал довершать начатого. Оставив Кащея погребенным под горой снега и льда, дед Мороз неторопливо удалился, весело крутя тяжеленный посох меж пальцев и напевая:
162 
