164 
Тем более, что в кащеевых руках оружие бога-громовержца действовало едва ли в четверть силы…
Но вот впереди показалось еще одно снежное облако. Не столь огромное, как то, что мчалось за кащеевой колесницей, но завывающее не менее яростно. И в нем тоже виднелось лицо, сотканное из леденящих вихрей. Отчетливо улавливалась схожесть с Морозом - но черты выглядели корявыми, искаженными, точно портрет, намалеванный сумасшедшим живописцем.
Кащей не свернул. Он лишь убрал перун обратно в ящичек и крепко сжал поводья, направляя змия прямо в середку этой кошмарной хари. Крылатое чудище испуганно взвыло, но привычка к повиновению оказалась сильнее - змий ринулся вперед что есть мочи.
Снежная занавесь резко раздалась в стороны, пропуская Кащея, и вновь сомкнулась, представ перед Морозом непреодолимой преградой. Два гигантских бурана столкнулись, породив чудовищный снежный смерч, и вновь разлетелись, гневно сверкая глазами-вихрями.
- ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ!!! - прогрохотал второй буран.
- КАРАЧУН!!! - заревел Мороз. - БРАТ, ПРОПУСТИ!!! ПРОПУСТИ!!!
- УБИРАЙСЯ!!! - непреклонно отказал Карачун. - В КАЩЕЕВО ЦАРСТВО ТЕБЕ ХОДУ НЕТ!!! ТАК БЫЛО РЕШЕНО ВЕКА НАЗАД!!!
- ПРОПУСТИ, БРАТ!!! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!… ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ!!!
- МНЕ НЕТ ДО ЭТОГО ДЕЛА!!! ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ ЗДЕСЬ, БРАТ!!!
Ревущие вьюги вновь устремились друг на друга. Снежные шквалы столкнулись, хлеща куда придется мечами-вихрями. Точно два ледяных великана сошлись на этом пятачке, дабы сразиться не на жизнь, а на смерть, решить раз и навсегда - кто же из них сильнее?
Однако силы оказались почти равными. Битва стихий продлилась недолго - Мороз и Карачун постепенно начали уменьшаться, вновь принимая человеческое обличье. Два седобородых старца встали друг против друга - лицо одного исказилось страданием и желанием отмстить, на другом читалось злое упрямство и готовность лечь костьми, но не пропустить никого через границу.
- Карачун, почему?!! Пропусти!!! Я лишь расправлюсь…
- Не обсуждается, - угрюмо ответил Карачун, готовый в любой миг взметнуться прежним бураном и продолжить битву. - Ты не пройдешь.
Огромные кулаки Ледяного Старца сжались, плечи задрожали в исступлении… но рассудок подсказывал, что это не поможет. В Кащеевом Царстве Карачун одержит верх - здесь он дома, здесь он сильнее.
- Кащей!!! - прокричал дед Мороз, бессильно глядя на костлявую фигуру, стоящую поодаль. - Кащей!!! Ты слышишь меня, Кащей?!!
- Слышу, слышу, - донесся спокойный голос Кащея.
- Будь ты проклят!!! Будь ты вечно проклят!!! Ты отнял у меня последнюю радость в жизни!!!
- У тебя осталась внучка, - равнодушно ответил бессмертный царь.
- Будь ты проклят!… будь ты проклят!… - снова и снова повторял дед Мороз, глядя и не видя, слушая и не слыша. Ледяная борода промокла от горьких слез - гнев начал уходить, дав дорогу неутешному горю. - Я убил бы тебя собственными руками за то, что ты сделал, но… но ты бессмертен… бессмертен… Однако я клянусь ушедшими богами, что не уйду вслед за ними, как намеревался!!! Я останусь на Руси, останусь до тех пор, пока своими глазами не увижу твою смерть, пока не дождусь дня, когда смогу плюнуть на твою могилу!!!
- Ждать придется очень долго, - пожал плечами Кащей.
- И уж я постараюсь не дать тебе восторжествовать!!! - хрипло воскликнул дед Мороз, борясь с душащими рыданиями. - Ты слышишь?!! Ты слышишь, что я говорю, убийца?!! Эта зима станет самой морозной за последнюю тысячу лет!!! Мне нет ходу в твое проклятое царство, но и на Русь я тебя не пущу!!! Я проморожу землю насквозь, укутаю все пятисаженными сугробами, выпущу все ветра на свободу!!! Ты слышишь?!!
Кащей промолчал. Он проводил безразличным взглядом убитого горем Мороза, медленно бредущего прочь по заснеженной земле, отвернулся и свел вместе ладони. Тонкие костлявые пальцы соприкоснулись, и Кащей еле слышно пробормотал:
- Превосходно. Хек. Хек. Хек.
Глава 29
Смеркалось. Тени деревьев удлинились, близилась ночь. По мрачной дубраве неспешно двигались две тени - человеческая и волчья.
Яромир ступал медленно, поминутно опуская нос к земле, принюхиваясь к витающим запахам, вглядываясь в еле видные отпечатки лап. На первый взгляд - следы как следы, с медвежьими схожие. Только вот когтей не видно. А из всех крупных зверей на Руси когти втягивает один только зверь Арысь… да еще сродственник его - дивный кот Баюн.
164 
