69 
— Мне показалось, — Стив теребил в пальцах конверт, чувствуя, как стучит в висках, — или я только что нарушил первый и третий пункты?
— А-а?.. — Астарта замер, глупо уставясь на дерево, — ну, это… «Фронт вне фронта» — это единственное, что тебя теперь защитит, вот что я думаю. Говорю честно, поверь мне, Стэнделл.
И Стив почему-то поверил. Кивнул, не глядя больше на панка. Астарта нерешительно помахал рукой и, более не говоря ни слова, вышел из сквера, оставив Стива наедине с собой и грязно-белым конвертом.
10:1:4 Посидев еще некоторое время в тишине, нарушаемой только журчанием искусственного водопада в глубине сада, Стив отрешенно наблюдал за качающимися над головой ветвями, уже начинавшими сбрасывать свой небогатый наряд. Не опуская взгляда, он позволил пальцам распечатать конверт.
Крохотный серый котенок внезапно появился из-за клумбы, вспрыгнул на соседнюю скамейку и уставился на Стэнделла большущими голубыми глазами. Тот окаменел, не в силах поверить. Первая мысль, что окружающие его предметы — все-таки галлюцинации. Вторая мысль о том, что это место и впрямь является кусочком далекого мирного прошлого, когда на улицах росли деревья, а по подворотням шныряли бездомные незарегистрированные животные. Котенок, чудом избежавший ветеринарных патрулей, наклонил голову, задней лапой неловко почесав ухо.
Преисполнившись неожиданного решения, Стивен спрятал вскрытый конверт за пазуху и осторожно придвинулся поближе к котенку. Зверек наклонил голову, пригнулся и замер, осторожно подергивая кончиком пушистого хвоста. Стив положил на край скамейки руку, быстро зашевелив пальцами, и сразу отдернул ее. Котенок принял правила игры и, мягко спрыгнув на грубые камни, устилавшие дорожки сквера, короткой перебежкой достиг скамьи. Присел, напряженно выискивая жертву. Переместив руку немного левее, Стив опять заскреб ногтями, на этот раз едва успев выдернуть ее из-под мелких острых коготков. Невероятно высоко сиганув и перевернувшись в воздухе, котенок перемахнул через спинку, шарахнулся под лавку, где и замер между ботинок Стэнделла, перепуганный до смерти.
Стив медленно, чтобы не напугать, потянулся вниз и, не обращая внимания на отчаянные попытки кота вырваться из плена, извлек того себе на колени. Посидел так, ни о чем не думая, ласково поигрывая шерсткой и ушками мигом успокоившегося котенка, и встал, прижимая теплого зверька к груди.
— Я не знаю, от кого ты удрал, парень, но переезжай жить ко мне? — Стив посмотрел в задранную вверх морду и увидел в голубых прищуренных блюдцах свое отражение. — Ведь еще никому не удавалось вечно бегать от бригады ветеринарной зачистки…
Прижимая котенка к спрятанному за пазухой письму, Стив вышел из сквера, защелкнув за собой калитку. Пересек улицу и поднялся домой, постаравшись, чтобы консьержка ничего не заметила. Приоткрыл дверь, опуская постояльца на пол и подталкивая в свое жилище… Имя. Ну да, котенку нужно будет придумать имя, конечно. Сначала, правда, выяснить, он это или она, а потом уже придумать. А еще проверить на болезни, искупать, сделать необходимые прививки и, может быть, даже зарегистрировать в муниципальной базе. А может быть, и не регистрировать…
Постояв с минуту в коридоре и осторожно принюхавшись к новому месту, зверь сразу же проявил себя немалым нахалом, в два прыжка пролетев комнату и приземлившись только на кухонной стойке. Неудачный завтрак Стива, уже начавший скисать, был мгновенно захвачен в плен. Следующие несколько минут кот лишь изредка приподнимал измазанную в молоке усатую морду и настороженно озирался. Стив искренне улыбнулся, разулся, закрыл дверь и практически рухнул на диван.
Что имелось? Всего помаленьку, что совершенно никак не увязывалось в единую картину… Неожиданный обрыв сеанса психоанализа, необъяснимое раздвоение его сетевой модели, смерть человека в Нейросети, к которой «Фронт вне фронта» отчего-то причисляет именно Стэнделла; синдром Стоящего-на-пороге на тему гонконгских боевиков вроде «Нападение в переулке сверкающих ножей»; совершенно неуместный разговор с бывшей (почти) женой. А теперь еще все тот же «Фронт вне фронта», мечтающий спасти ему жизнь. При этом убеждающий, что жизни этой что-то грозит. Многовато для привычного размеренного существования Стивена Стэнделла, до этого считавшего верхом безрассудства неожиданную свадьбу после двух недель знакомства.
69 
