21 
– Ладно, мне нетрудно, – усмехнулась Дейзи. – Но сомневаюсь, что кто-то этому поверит.
– Хотя бы попытайся, а там видно будет. Дейзи кивнула, потом, в очередной раз воровато оглянувшись на дверь, спросила:
– Что же ты будешь делать, если после ужина в ресторане Лесли Кнолл сделает тебе… э-э… недвусмысленное предложение?
– Какие у тебя выражения! – в свою очередь улыбнулась Эсти. – Прямо как в книгах.
– Не уходи от ответа, – хмыкнула Дейзи.
– Относительно моих планов насчет Лесли Кнолла не беспокойся. Я улажу эту проблему.
– Как?
Эсти на миг задумалась, потом серьезно произнесла:
– Потерпи до завтра, ладно? Тогда и узнаешь…
Утром она нежно поцеловала ночевавшего у нее Гейба – ему сегодня некуда было спешить – и поправила напоследок волосы перед зеркалом.
– Ты твердо решила? – спросил Гейб.
Помедлив долю секунды, Эсти кивнула.
– Я ведь не вчера это придумала. С того дня, как ты сообщил о своем отъезде в Чарлстон, я только и делаю, что ломаю голову над вопросом: как бы нам так сделать, чтобы не разлучаться на столь длительный срок.
Гейб улыбнулся, но в следующую минуту его брови озабоченно сошлись у переносицы.
– Только ты должна знать, я не подталкиваю тебя к этому шагу. Речь идет о работе, и я не могу требовать…
– Что ты, дорогой, с твой стороны не было никакого нажима, – сказала Эсти, обращаясь к его зеркальному отражению. – Напротив, ты проявляешь чудеса терпения и лояльности.
Губы Гейба вновь на миг изогнулись в улыбке, на сей раз довольной.
– Не в моих правилах оказывать давление на женщину.
– Знаю, милый. Ни о чем не думай. Решение приняла я сама. Ты здесь ни при чем… Хотя все это имеет к тебе самое непосредственно отношение. – Она взглянула на наручные часы. – Ой, опаздываю! До свидания, дорогой. Пожалуйста, уходя как следует захлопни дверь.
Приехав на работу, Эсти прямиком направилась в кабинет Сирила.
– А, заходи, заходи! – сказал он, когда она перешагнула порог. – Бьюсь об заклад, у тебя есть для меня новости.
Эсти кивнула, и даже это короткое движение было окрашено оттенком нервозности.
– Верно. – Только ты не догадываешься, какую новость я тебе принесла! – подумала она.
– Ну присаживайся, поговорим. – Сирил указал на кресло. – У меня сейчас есть немного свободного времени, так что можешь не спешить.
– Хорошо, – пробормотала Эсти, устраиваясь в кресле.
– А я как раз собирался идти за кофе, – заметил Сирил. – Думаю, и ты не откажешься от стаканчика.
В коридоре бюро находился автомат, производивший довольно сносный кофе. По утрам к нему выстраивалась очередь.
– Ну… если все равно собирался, то…
Договорить Эсти не успела, потому что после короткого стука дверь открылась и в кабинет заглянула Дейзи.
– Простите, если помешала, – сказала она, переводя с Эсти на Сирила любопытный взгляд, – но у меня есть два стаканчика кофе. Не желаете?
– Очень даже желаем! – обрадовался Сирил. – Давай-ка их сюда.
– Один мне, – произнесла Эсти, насмешливо взглянув на Дейзи. Ей было абсолютно ясно, что привело подругу сюда – желание первой узнать новости, что же еще? Все-таки какой нетерпеливый человечек эта Дейзи! Тем не менее ее появление благотворно повлияло на состояние Эсти в том смысле, что она смогла немного расслабиться перед предстоящим нелегким разговором с Сирилом.
В глазах Дейзи промелькнуло такое выражение, будто она хотела сказать: «Ну и что такого? Подумаешь, большая важность!». Не спеша, явно не торопясь уходить, она поставила по стаканчику кофе перед ними, потом замешкалась и, лишь поймав вопросительный взгляд Сирила, наконец двинулась к выходу.
– Вот теперь мы можем беседовать с комфортом, – сказал он, когда они с Эсти остались наедине.
Эсти отпила глоток кофе, надеясь, что это придаст ей сил.
– Да.
– Ну и что ты хотела мне сказать? – спросил Сирил, в свою очередь отхлебывая из пластикового стаканчика. – Мм… горячий!
– Скажу, что мне нужен отпуск за свой счет до октября.
Сирил едва не поперхнулся.
– Что?!
Разумеется, он ожидал иного и к заявлению Эсти был совсем не готов. Зато она предвидела подобную реакцию.
– Отпуск наподобие творческого, – пояснила она. – Собственно, не наподобие, а именно творческий отпуск мне и нужен. Ведь я художник, ты знаешь. У меня масса творческих планов, но я никак не могу осуществить хотя бы часть из них, потому что для этого требуется определенная свобода. А необходимость ходить на работу мешает сосредоточиться на моих собственных делах. Вот я и решила: сейчас или никогда. Ведь если я возглавлю отдел вместо тебя, у меня тем более не будет времени для творчества. – Эсти сделала паузу, но так как Сирил изумленно молчал, добавила: – Стыдно признаться, но еще три года назад я начала картину, которую считаю главным полотном своей жизни, и она до сих пор не только не окончена, а просто застопорилась на одной точке. – Умолкнув, она принялась пить кофе мелкими глотками в ожидании реакции Сирила.
21 
