26 
– Тогда почему вы так говорите, будто я…
– Прелесть моя! Я ведь вижу, что ты заинтересована в карьерном росте. А с моей помощью твое продвижение по служебной лестнице станет происходить гораздо быстрее, чем если бы ты старалась в одиночку.
Эсти прикусила губу. Слова Кнолла содержали горькую истину. Но неужели же из-за этого она должна поступаться своими принципами!
Эта мысль настолько возмутила Эсти, что она решилась играть в открытую.
– Полагаю, мистер Кнолл, ваше желание помочь мне далеко не бескорыстно? – произнесла она, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
В его взгляде промелькнуло удивление. По всей вероятности, он не ожидал подобного вопроса.
Эсти усмехнулась.
– Мы ведь взрослые люди, верно? Зачем ходить вокруг да около?
Губы Кнолла медленно изогнулись в улыбке.
– Гм, а ты действительно не похожа на остальных… Молодец! Что ж, если желаешь, будем говорить прямо.
Эсти скрипнула зубами.
– Да, мистер Кнолл, игры в кошки-мышки ни к чему!
Его улыбка стала еще шире.
– Почему же? Я вовсе не прочь поиграть с тобой в эту милую игру, только при одном условии: действие должно происходить в спальне. – Он вдруг умолк, и в его глазах промелькнуло странное диковатое выражение. – Впрочем, что это я? Почему только в спальне? Ведь найдется немало мест, где двое понимающих друг друга людей могут затеять подобную игру.
Кнолл внимательно посмотрел на Эсти, но она подавленно молчала – сбывались ее наихудшие опасения, причем все происходит очень быстро.
Нет, нужно бежать отсюда! – пролетело в ее голове. В течение всего периода до октября мне здесь нечего делать. Лесли Кнолл меня со свету сживет. Поскорее бы выпроводить его из комнаты – и прочь отсюда. К Гейбу. А затем еще дальше, в Чарлстон!
– Молчишь? Может, ты в постели не так сноровиста, как на работе?
– Еще сноровистее! – гневно произнесла Эсти. Ей не верилось, что это происходит на самом деле. Прежде ей даже в кошмарном сне не виделось подобной картины – ее пытается соблазнить начальник. Впрочем, о соблазнении как таковом речи не шло. Лесли Кнолл просто старался довести до сведения Эсти, что в ее же интересах осуществить его маленькие прихоти. В противном случае ей придется пожинать неприятные последствия собственной несговорчивости.
– Что это ты? Рассердилась, что ли? – ухмыльнулся он. – Разве я тебя чем-то обидел?
– Нет, но кое-что кажется мне странным.
– Интересно послушать.
– С чего вы взяли, что я настолько держусь за эту работу, чтобы… э-э… ну, вы понимаете? Специалист по компьютерному дизайну без работы не останется. И бюро, подобных этому, в городе несколько.
– Правильно. Но в общем-то их не так уж и много. Более того, я знаком с менеджерами каждого из них. Понимаешь?
Эсти похолодела. Намек Кнолла был прозрачен, как майское небо. Подразумевалось, что он в любой момент может обзвонить всех главных управляющих таких же бюро и в небрежной беседе отсоветовать брать на работу сотрудницу по имени Эсти Дагоберт.
Боже мой! – с испугом подумала она. Да он может дать мне такие рекомендации, что ни один менеджер не станет со мной связываться! Нет, с этим мерзавцем нельзя играть честно. Какая я дура! Нужно водить его за нос до того момента, пока у меня в руках не окажется подписанное заявление о предоставлении мне длительного отпуска без сохранения содержания. А уж потом можно не церемониться.
– Каким скучным стал наш разговор, – поморщилась она, изобразив лукавую улыбку. – Начало было веселее.
– Я тоже так думаю, – подхватил Кнолл, предприняв попытку вновь обнять ее за плечи.
Однако она с коротким – и довольно искусственным, на ее взгляд, – смешком увернулась.
– Не рановато ли затевать игру в кошки-мышки? Ведь сюда в любой момент могут войти!
Двинувшийся было за ней Кнолл остановился.
– Гм… ты права. – Он вздохнул. – Ох как некстати ты в отпуск собралась! Может, передумаешь? Ну зачем тебе куда-то уезжать?
– Нет-нет, что вы! – воскликнула Эсти с наигранно удивленным видом. – Ведь я все объяснила: у меня творческие планы, требуется свободное время и вообще…
– Далось тебе это творчество! – проворчал Кнолл. – А нельзя ли как-нибудь без него?
– Что вы! – вновь воскликнула Эсти. – Творческому человеку без творчества никак нельзя. В числе прочего это сказывается и на моей здешней работе. Меня ведь ценят именно за творческий подход к делу, а вовсе не за красивые глаза.
26 
