Особенно,... 
42 
Си Си машинально дотронулся до звездной родинки на своей щеке и ухмыльнулся:
– Некоторые знаменитости утверждают, что ненавидят бремя славы. Я им ни на йоту не верю. Мне всегда будет не хватать славы, я никогда не устану от нее.
* * *
Эшфорд и Си Си вошли в новоорлеанский ресторан «Комманде Пелис Патио». Светило солнце, высоко в небе плыли перистые облачка, дул мягкий речной бриз.
Огромный дуб отбрасывал пятнистую тень на желтые скатерти на столах, расположенных вокруг струящегося фонтана.
Эш расстегнул среднюю кнопку светло-коричневого поплинового костюма, ослабил пестрый галстук и поднял бокал шампанского.
– Поздравляю тебя с двадцать первым днем рождения, Си Си. Надеюсь, каждый следующий год будет для тебя еще более успешным и счастливым.
– Спасибо, Эш. – Си Си наклонился вперед, и бокалы их соприкоснулись. Может ли быть еще лучше, чем сейчас?
Он пригубил вино и переключил внимание на креветки в соусе ремулад.
Эш зачерпнул ложку черепашьего супа.
– И тем не менее так будет. Еще много чего будет впереди, Си Си. Золотые диски, международные гастроли, телевидение и кино. А кроме того, будет достаточно денег, чтобы купить все, о чем ты только мечтаешь.
– Дом, – категорически заявил Си Си, когда официант в белом халате поставил перед ним тарелку с золотистой форелью под соусом из орехов пекана. – Я хочу купить хороший дом для мамы и папы. У нас никогда не было дома.
Тронутый детской непосредственностью Си Си, Эш нежно улыбнулся – этот мальчик-мужчина пока еще не понимает своей значимости.
– Дома, Си Си. У тебя будет несколько домов, а не один.
– Вы действительно думаете, что я смогу заработать столько денег?
– Детка, – убежденно сказал мужчина с серебристыми волосами, – ты станешь мультимиллионером.
* * *
В феврале Си Си поехал на западное побережье, чтобы записать еще одну пластинку. Песня, появившаяся в конце хит-парада «Биллбоад», в течение трех недель перепрыгнула пятьдесят пять мест. Но Си Си не почивал на лаврах.
Внимая советам своего менеджера: «Упорно работай, общайся с людьми, знакомься с рекламными агентами, посещай радиостанции, давай интервью, очаровывай прессу, детка, ведь они могут либо вознести тебя, либо утопить», – Си Си полностью выкладывался, работая по восемнадцать часов в день.
Он покорял сердца людей природным обаянием и учтивостью. Рекламные агенты, ведущие программ и обозреватели прессы, постоянно сталкивающиеся с примадоннами, упрямыми и сварливыми знаменитостями, высоко ценили дружелюбие и общительность молодого певца.
Летом Си Си записал еще четыре свои композиции. Все они сразу поднялись на самый верх хит-парадов «Биллбоад» и «Кэшбокс». Потом снова были продолжительные гастроли по западным штатам. Эшфорду без конца звонили продюсеры, мечтавшие заполучить Си Си в свои шоу-программы.
Молодой человек наслаждался своей известностью и быстро вошел во вкус роскошной жизни. Он полюбил дорогую одежду и автомобили, хорошую пищу и роскошные номера отелей. А еще ему нравилось покупать подарки для своих родителей.
В чудесный весенний день 1957 года он посадил их в белый «линкольн», переехал через Тринити и направился к Хайленд-Парку.
Си Си остановился на тенистой аллее Беверли перед белым двухэтажным особняком, построенным в георгианском стиле, и с гордостью объявил:
– Мама, папа, это – наш новый дом.
* * *
– Он не первый и не последний, – смеялась Валентина Трент. – Это мимолетная удача. Очередная находка прессы. Через год о нем все забудут.
Она достала сигарету из золотого портсигара и потянулась за виски с тоником.
Нейл Аллен, Валентина и ее самое последнее «открытие» – двадцатичетырехлетний Джонни Найт завтракали в университетском клубе Бенни Бикера, расположенном в деловом центре города. Обладая небольшим талантом, чудовищными амбициями и мишурной внешностью, темноволосый Найт сменил недавнюю игрушку Валентины – светловолосого Сэмми Денни.
Валентина покупала и бросала подающих надежды молодых людей точно так же, как покупала и выбрасывала надоевшие ей платья от кутюр, которые надевала один или два раза.
Джонни Найт взял золотую зажигалку от Дюпона и поднес ее к сигарете Валентины.
– Я согласен с тобой, Валентина. – Он победно улыбнулся, положил зажигалку на стол и скользнул большой рукой под свисающую со стола красную льняную скатерть.
Похотливые пальцы приподняли шелковую юбку и пожали обтянутое чулком колено. Валентина подарила Джонни мимолетную улыбку.
42 
