25 
Солнце наконец-то перевалило через горные хребты и затопило долину золотым сиянием.
Зита залюбовалась красотой родного края.
» Интересно, – вопросила она себя, – мог бы король создать что-нибудь подобное у себя в Вальдестине?«
Она представила его мирно спящим во дворце.
И тут что-то заставило ее обернуться.
Интуиция не подвела: на некотором расстоянии она заметила всадника.
Он направлялся в ее сторону.
Она подумала, что, наверное, кто-то увидел ее в конюшне и зачем-то послал за ней.
Когда всадник немного приблизился, она не поверила своим глазам.
Король Максимилиан!
Сомнений быть не могло, это действительно он, к тому же она узнала его огромного черного коня.
Зита не понимала, почему остановилась и ждет его.
Она знала, он ее видит и даже пришпоривает коня, чтобы поскорей оказаться рядом.
Прошло еще несколько секунд – она внезапно взмахнула хлыстом и, взяв с места в карьер, помчалась вперед.
Пегас только этого и ждал.
Они неслись быстрее ветра, но Зита слышала за спиной стук копыт.
Король принял вызов и обязательно ее догонит, но Зита все равно пришпоривала своего коня.
Стук копыт раздавался все ближе и ближе, и вот король ее настиг.
Теперь они неслись бок о бок по изумрудным росистым лугам.
Ветер свистел в ушах, окружающий ландшафт превратился в пестро-зеленую ленту.
Зита время от времени поглядывала на короля.
Он был великолепным наездником, пожалуй, даже лучшим, чем ее отец.
Король слился со своим жеребцом в единое целое, и это было просто восхитительно.
Наконец Зита и король не сговариваясь одновременно сбавили ход.
И кони, и всадники взмокли и обессилели от долгого бега.
Зита повернула к королю смеющееся лицо.
– Отлично размялись, ваше величество! Как женщина отдаю пальму первенства вам!
– Она принадлежит нам обоим, – заверил ее король. – Хотя, если честно, вы лучшая наездница из всех женщин.
Зита радостно засмеялась, и ее смех серебристым эхом разнесся по долине.
Король потрепал ее коня по длинной шее.
– Отличный жеребец, – похвалил он Пегаса. – Кому он принадлежит? , – Мне, – ответила Зита, – и я его очень сильно люблю.
– Так же как и того, кто вам его подарил.
Эта фраза резанула слух, и Зита недоуменно посмотрела на короля.
– Этот джентльмен, несомненно, богат! Как же он допустил, чтобы вы работали в гостинице?
Зита улыбнулась, не зная, что ответить.
– Кем он вам приходится? – спросил он жестко. – Вы что, любите его так же сильно, как его подарок?
Зита вздрогнула и на секунду лишилась дара речи.
Наконец до нее дошел смысл сказанного.
Он причислил ее к той категории женщин, к которой относилась Лабель!
Зита гордо вскинула подбородок, ее лицо стало непроницаемым.
– Полагаю, вы нанесли мне оскорбление, сир. Я вас покидаю, – холодно бросила она.
Она резко потянула уздечку, но король с быстротой молнии перехватил повод и придержал ее коня.
Пегас дернулся, однако короля это не смутило.
Он не ослабил хватку.
– Вы не можете меня покинуть. – выдохнул он. – Я хочу поговорить с вами.
– А я не уверена, что желаю беседовать с вашим величеством!
Их глаза встретились, и Зита поняла, что не сможет уйти.
Какое-то время они просто смотрели друг на друга.
Король первый нарушил молчание.
Его голос был тих и спокоен.
– Простите! Вы для меня загадка, Зита. Все, что вы делаете и говорите, сбивает меня с толку. Если вы не объясните мне, в чем дело, я сойду с ума!
Он говорил абсолютно серьезно, и Зита почувствовала легкий укол совести.
Она отвела глаза в сторону.
– Не понимаю, ваше величество, почему я вас… интересую.
Король отпустил поводья Пегаса.
– Это единственная глупость, которую вы сказали за время нашего знакомства. Давайте лучше продолжим прогулку.
Они снова окунулись в залитую утренним солнцем долину.
Туман уже рассеялся, но еще клубился там, где стояли деревья.
Поэтому дворец был невидим, и казалось, молодые люди находятся далеко от остального мира.
Они молча скакали по просторам зачарованной страны, тишину нарушал только приглушенный стук копыт.
Зита почувствовала на себе вопросительный взгляд короля.
Ей почему-то нравилось, что он ничего не понимает и совершенно сбит с толку.
Его предположения снова потерпели крах, и Зита была довольна.
– Я жду, – напомнил король.
25 
