76 
Легкие жгло огнем. Когда я готова была уже сдаться и вздохнуть полной грудью, набирая в ноздри убийственную воду, река выплюнула меня, как деревяшку. Я закачалась на волнах, ошалело глотая воздух. От избытка кислорода перед глазами все поплыло.
«Вперед, кошка! – зло прошипел внутренний голос. – Каждая секунда на вес звездного металла!»
Я зашевелилась из последних оставшихся сил. Сейчас, когда поднявшиеся волны на реке накрывали меня почти с головой, я даже представить не могла, где находится берег. Надеюсь, направление верно.
– Тефна! – послышалось из какого-то невообразимого далека. – Где ты?
Я чуть слышно вздохнула. Плыву правильно, уже легче. Затем стряхнула с браслета одинокую зеленую звезду, должную показать мое месторасположение. Она взмыла в небо высоко надо мной, расцвела там косматым цветком. И тут же меня вновь схватили за задние лапы. Я с тихим обреченным всхлипом ушла под воду, осознавая, что на этот раз уже вряд ли вынырну. Слишком мало сил осталось на борьбу.
Однако я сражалась, как никогда ранее. Клацала клыками, пытаясь ухватить неведомого противника, брыкалась, вырываясь из железной хватки нечисти. Браслет окутал меня зеленоватой защитной дымкой, которая, увы, растаяла после первого же удара рыбьим хвостом.
«Вот и все, – успело промелькнуть в голове, когда перед глазами потемнело от нехватки воздуха. – Глупо, Тефна, как же глупо…»
А еще через миг сверкающий огненный метеор взорвал немое водное безмолвие. Что-то пребольно схватило меня за шкирку, оцарапав до крови, и рвануло наверх. Я отчаянно задрыгала лапами в воздухе. Свежий ветер продрал меня до костей. Я летела. Парила над рекой в когтях золотого дракона. И, несмотря на зверский холод, от которого зуб на зуб не попадал, мне хотелось кричать во все горло от восторга.
Спустя несколько секунд я уже была на другом берегу. Аджей, не особо заботясь о моей сохранности, скинул меня прямо в кусты. Опять взмыл в небо, возвращаясь за моими товарищами. Я встопорщила шерсть в тщетной попытке согреться. Забилась под какую-то корягу, вылизывая глубокие царапины на животе и спине. Ну Аджей! Нет, конечно, я на него не в обиде за спасение. Но разве нельзя было как-нибудь поаккуратнее меня вытащить?
Впрочем, с Рикки и Шерьяном дракон обошелся с такой же небрежностью. Моим приятелям пришлось куда хуже. Аджей при всем желании не мог приземлиться на обрывистом берегу, поэтому опять-таки, не мудрствуя лукаво, подхватил их в лапы, сжав острые черные изогнутые когти, а затем кинул подле меня. Шерьян не сдержал болезненного вздоха, покатившись по мелкой гальке берега. Рикки с потрясающей ловкостью приземлился сразу на ноги. Кинулся ко мне, даже не посмотрев на отца.
– Костер. – Я отчаянно заикалась, стуча зубами. – Разведи огонь, пожалуйста.
Юноша, не требуя дальнейших объяснений, метнулся к валежнику. Захрустел там, выискивая наиболее сухие дрова. И через несколько минут веселый огонь уже взметнулся над крохотной полянкой в окружении вековечного леса.
Аджей тем временем улетел. Видимо, выискивал более-менее ровное место, где бы мог перекинуться. Надеюсь, он не сильно замерзнет, продираясь потом к нам через кусты голышом. Кстати, интересно, а где он оставил одежду?
– Ну как, Тефна? – озабоченно спросил Рикки, подкидывая еще веток в жаркое пламя. – Лучше?
Вместо ответа я вытянулась во всю длину около огня. Шерсть дымилась, высыхая на глазах. И мало-помалу ледяное дыхание смерти отступило, сменившись ласковым теплом.
– Кажется, у тебя в мешке была бутылка гномьего самогона. – К костру, чуть прихрамывая после неудачного падения, подошел Шерьян. – Доставай. Сейчас самое время немного выпить после пережитого.
Рикки без лишних вопросов вытащил заветную бутылку из темно-синего стекла. Взболтал содержимое, наблюдая, как на дне кружится густой осадок.
– Ну и дрянь, – задумчиво проговорил он, не делая никаких попыток пригубить ее. – Обманул-таки шельмец трактирщик. Очищено отвратно. Но ничего другого все равно нет.
– Да плевать! – Я требовательно посмотрела на пасынка. – Давай сюда. Внутри все в лед смерзлось.
Рикки хмыкнул и с трудом откупорил плотно пригнанную пробку. Поднес бутылку мне к пасти, помогая отпить. Крепкий запах спиртного ударил в нос, заставив закашляться. Я неосторожно сделала слишком большой глоток и задохнулась, пролив несколько капель выпивки себе на грудь. Рикки тут же отстранился, давая мне возможность отдышаться.
76 
