Особенно,... 
185 
Конечно, был шанс, что никто не появится. Конечно, был шанс, что Абелия не так уж и сильно хочет привлекать меня к ритуалу и потому выберет в качестве жертвы кого-нибудь другого. И в этом случае шансов взять её до полнолуния практически не оставалось. А дальше… Дальше всё зависело от того, насколько серьёзным окажется ритуал и его результаты. Ведь, если судить по тому, что на этот раз Абелия выжидала, пока наступит полнолуние, а готовиться к ритуалу начала за несколько недель, именно сегодня и должно было произойти то, ради чего затевались все её эксперименты. Но я продолжала надеяться на лучшее. Всё-таки она приложила определённые усилия для того, чтобы в нужный момент я оказалась на месте проведения ритуала. Значит, есть шансы, что она приложит их и ещё раз. Моя задача заключалась в том, чтобы продемонстрировать Одарённой, насколько мало от неё в этом случае потребуется.
Долго мучиться сомнениями не пришлось. Меня выследили. Я выловила краем глаза кусочек человеческой тени, неосторожно выглядывающий из-за высокого камня. Успела почувствовать запах мужского пота, принесённый дувшим в лицо ветром. Заметила, наконец, двух потревоженных воробьёв, вспорхнувших с ветки. Но не повернула назад, не побежала, не схватилась за кинжал. Просто продолжила идти, как шла. Грубая работа. Но от наёмников другой и не ожидаешь.
Меня взяли тогда, когда я поравнялась с тем самым злополучным деревом, которое только что вынуждены были покинуть птицы. Один человек вышел на дорогу прямо передо мной, двое других возникли сзади. Первый выставил перед собой меч, второй принялся выламывать мне руки, третий заткнул рот кляпом. Я немного посопротивлялась, но исключительно для убедительности. Труднее всего было сдержаться и не покалечить кого-нибудь по ходу дела для острастки. Но я справилась.
Меня оттащили с дороги, за деревья, туда, где были привязаны три лошади. Конечно, три, а куда деваться? Не могла же я рассчитывать, что мне предоставят отдельного коня? Пришлось сжать зубы и позволить перекинуть себя через седло. А впоследствии проехаться в этой не слишком приятной позе. Ладно, не в первый раз. Синяки - это ерунда, до свадьбы заживёт. Головокружение, тошнота, особенно когда лошадей пустили в галоп, - тоже по сути мелочи жизни. Только бы выжить в этой авантюре, остальное приложится.
Скакали мы что-то около часа. Место, куда мы в конечном итоге приехали, оказалось довольно любопытным - хотя, по причине моего потрёпанного состояния, прошло некоторое время, прежде чем я смогла толком оглядеться. Это были развалины какой-то старой крепости. Должно быть, когда-то очень давно здесь стоял замок, не выдержавший очередного штурма. А уж потом время доделало то, с чем не справился огонь и вражеское оружие.
Развалины занимали приличную территорию, и в разных частях бывшего замка степень разрушений тоже была разной. Кое-где стена возвышалась в человеческий рост, а где-то каменная кладка едва достигала колена, словно в знак насмешки над былым величием. Иногда за дырами в стене следовали почти целиком сохранившиеся комнаты; на других же участках глазу не открывалось ничего, кроме груды камней да поросшей повсюду травы. Однако, как вскоре выяснилось, подвальный этаж, пострадавший в своё время меньше всего, сохранился весьма неплохо - если, конечно, не считать таких мелочей, как сырость, крысы, грязь, да валяющиеся под ногами обломки. Но, видимо, к моменту нашего появления подземные помещения успели слегка подчистить.
Нетрудно было догадаться, что на сегодняшний день развалины были "обитаемы". Одних только лошадей я насчитала около дюжины. Пара человек сидели у весёлого костерка, на котором жарилась оленина; переменчивый ветер разносил над развалинами запах мяса, но он же заботился и о том, чтобы аромат терялся, едва коснувшись ноздрей. Вряд ли меня надумают угостить; впрочем, не беда: мне всё равно до сих пор слишком муторно, чтобы быть готовой к приёму тяжёлой пищи. Я засекла ещё троих, сновавших туда-сюда по развалинам, перетаскивавших какие-то вещи. В том, что все они - наёмники, я не сомневалась ни на секунду. Более того, кое-какие рожи показались мне смутно знакомыми. Кажется, именно эти люди, точнее сказать, некоторые из них, напали на нашу карету по дороге ко дворцу маркиза.
Нас вышли встретить, но это была не Абелия. По неплохо сохранившейся каменной лестнице, перешагивая длинными ногами через две ступеньки, из подвального помещения поднялся незнакомый мне мужчина. Тоже наёмник, если судить по его коричневой кожаной куртке без рукавов, металлическим налокотникам и таким же наголенникам на высоких сапогах, а также по характерному заткнутому за пояс ножу с чёрной ручкой. Видный, кстати сказать, мужчина. Лет тридцати пяти, с довольно интересным лицом, хотя черты слегка и грубоваты, хорошо сложенный, широкоплечий, к тому же чрезвычайно, до наглости, уверен в себе. В общем, вкус у Абелии имеется.
185 
