178 
— Ничего не поделаешь, придется всплывать.
— А ты подумал, как я пойду по улице в облике мокрой Эрды? — осведомился эльф сердито.
— Давай я тебе косу расплету, — услужливо предложила диса.
— Не соглашайся! — быстро предупредил брат по оружию. — Она меня как-то расплетала — чуть лысым не оставила. Знаешь, как дергает!
— Расплетусь я и сам. С платьем что делать, скажите на милость?
— Рясой прикрыть, что же еще!
— Где ж ее взять?
— С трупа снять. Вон их сколько плавает, лови какой нравится! — Хельги был искренне удивлен эльфийской недогадливостью…
Тот поморщился брезгливо, но послушался — а что ему еще оставалось?
Чего только не видало, с какими напастями ни сталкивалось на своем веку злосчастное Староземье! Бесконечные войны, голод и мор, нашествия чудовищ и нежити, чудеса магии и черного колдовства — всего не перечислишь. Но такого здесь еще не случалось!
Один за другим, один за другим поднимались со дна Тарвелен утопленники. Мертвецы плыли вниз по реке, к Океану — с глаз долой. Но живые выходили на берег. Они неловко ковыляли на подгибающихся ногах, бледные, странные, с безумными глазами, и их обескровленные уста шептали страшные слова: "Эрда, мать наша, гневается! Она больше не хочет жертв! Она хочет, чтобы был убит Пращур — он стал неугоден истинным богам!"
Паника охватила жителей Альгальда. Как быть? Спасаться бегством от умерших и воскресших родичей, возвращающихся по домам, или встречать их с ликованием, возносить хвалу добрым богам?
И они бежали, бежали в суеверном страхе куда глаза глядят, спасались от неведомого и непонятного…
Смятением наполнились сердца верующих. Как быть? Кому верить? Пращуру, коего привыкли чтить превыше родных отцов и матерей, кому поклонялись наравне с богами? Или им, вырвавшимся из объятий самой смерти? А как им не поверишь? Ведь такое чудо могло произойти не иначе как по воле богов — это каждому понятно…
Впрочем, нет, не каждому! Был тот, кто совершенно ничего не понимал. Павел Степанович Рыхтиков, он же колдун Всеволод, он же Пращур, он же Чужой — в богов не верил. Но в совершенстве постиг, как ему казалось, законы природы и магии. Но и те и другие сходились в одном: свершилось невозможное! То, чему бы он никогда не поверил, если бы не узрел собственными глазами, со стены храма, куда вышел на крик.
Увиденное и услышанное было ужасно! Страх обуял его — не рациональный, естественный страх быть убитым, но мистический трепет пред тем, что выше человеческого понимания, чему не может быть дано разумное объяснение, Многие маги и особенно колдуны умеют поднять мертвеца — но тот останется мертвецом. Призраком, упырем, автономным зомби — на что хватит способностей мастера. Псевдовитальная структура,[17] аффивитальная структура[18] — так это называется по-научному. Но сделать мертвое тело истинно живым, вернуть сущность или душу из Долины забвения — на такое ни один смертный, будь он даже величайшим из магов, не способен.
А те твари, что поднимались с речного дна — они были именно живы, в этом брат Севран, храмовый маг, готов был поклясться на крови…
Так неужели боги и впрямь существуют в этом мире? Неужели демоны — это не только те гротескно-безобразные твари, что умеет вызывать любой маг-недоучка, но и таинственные высшие существа якобы населяющие астрал? Выходит, Умран и Эрда — не древний миф, а реальные твари, и он, самозванец, прогневил их настолько, что они возжаждали его гибели?
Тогда почему не убили сами? Не испепелили молнией, не обратили в прах — что там еще делают боги? К чему лишние сложности с воскрешением целой оравы утопленников? Вопросы, вопросы…. Но тут же пришел сакраментальный ответ: пути господни неисповедимы…
Неужели ему теперь предстоит противостоять богам? И каковы шансы смертного? Неужели это КОНЕЦ?!
Но все же он сумел взять себя в руки — надо отдать ему должное. Кода в келью робко заглянули трое приближенных, их встретил уже не дрожащий, обессилевший от страха человек, но властный и грозный наместник богов — такой, каким его знали всегда.
— Велите братьям нашим собраться на площади пред храмом, — приказал он, не спрашивая, с чем пришли. — Приведите всех без исключения, и женщин, и отроков. Я выйду к народу. Я буду говорить. Пусть все узнают волю истинных богов…
— Сходим, что ли? — спросил Макс, услышав вопли глашатая. — Интересно, как станет выкручиваться?
178 
