Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
176 
Но нет, судьба его была иной. Вопервых, заметно потеплело. Носы больше не белели, конечности не коченели, борода Орвуда перестала звенеть сосульками. Вовторых, постепенно выяснилось, что стражник на рохе появляется не чаще шести раз в сутки. В промежутках между облетами можно было спокойно греться у маленьких костров. Путники повеселели.
Одно плохо – стих ветер, дотоле так аккуратно и старательно заметавший следы. Хельги приладил к лыжам пучки еловых веток, они стирали со снега лыжню. Получалась этакая сомнительная борозда. Трудно было сказать, заметна она была с воздуха или нет.
С вениками спригган маялся несколько дней, потом повалил мокрый снег. Следы он скрывал, но налипал на полозья.
– Хорошо, лыжи у нас эльфийские, – говорила диса. – Иначе вовсе ног не вывезли бы!
– Ого! Ктото в самом деле не вывез! – воскликнула Энка, на данном этапе возглавлявшая шествие. – Лыжня! Совсем свежая, не занесло еще! Кто бы это мог быть?
Долго гадать не пришлось.
Одинокая, сгорбившаяся фигурка медленномедленно брела на восток вдоль левого берега. Она пошатывалась, спотыкалась и падала, с трудом поднималась и двигалась дальше, еле переставляя ноги. К тому моменту когда Хельги с Меридит, прибавив ходу, нагнали путника, тот совершенно обессилел и завалился лицом в сугроб.
Роста лежащий был небольшого – пониже Орвуда. Одет в поношенную хламиду из оленьего меха, за плечами – опустевший дорожный мешок, тоже старый и залатанный.
– Цверг, что ли? – Хельги подпихнул существо лыжной палкой. Тот не реагировал.
– Нуу! Какой цверг сюда сунется?
– Не знаю. Вот ты подними и посмотри.
– А сам что?
– Я не стану его трогать. Он мне неприятен.
– Можно подумать, мне приятен! – фыркнула диса, но находку подняла. Выдернула из сугроба за шкирку и посадила привалив спиной к обрыву.
Тут и остальные подоспели.
– Это кто? – страшным шепотом спросила Ильза. – Фу, какой! От него прямо жуть исходит!
– Это спригган, – ответил Хельги мрачно.
– Ты что?! Не может быть! Он на тебя совсем не похож!
– Потвоему, мы все на одно лицо?
Это действительно был спригган, ребенок лет тринадцати. Судя по одежде, шитой наполовину облетевшим бисером, он воспитывался у цвергов. Хельги присвистнул: повезло парню! Цверги – мягкий, кроткий, добросердечный народ – относились к подменышам почти как к родным детям. Они даже радовались их появлению. Спригганские детеныши – создания вредные, агрессивные, неуправляемые, с ними было нелегко. Зато при обратном обмене цверги приобретали обученных воинов, способных сразить врага и после не страдать нервным расстройством.
Спригганы же отдавали детей цвергам лишь в самых крайних случаях, когда не было другого выхода. Мягкость и кротость не те качества, что ценятся в обществе снежных оборотней. Но если бы у детей Дольмена была возможность выбирать, кому быть подкинутыми, большинство без колебаний выбрало бы цвергов…
Над бесчувственным созданием склонился Аолен. Похлопал по ввалившейся щеке, захлопотал, отогревая, растирая, оживляя.
– Очнись!.. Разведите огонь, его надо скорее согреть!
– Нельзя. Птица скоро, – возразил Хельги. Непохоже было, что встреча с соплеменником его обрадовала.
Мальчишка разлепил заснеженные ресницы, встрепенулся и сел. Огляделся затравленно. Взгляд его остановился на Хельги.
– Я никуда с тобой не пойду! – прошипел он враждебно. Не будь он так слаб и истощен – наверняка уже вцепился бы.
Хельги брезгливо поморщился:
– А я тебя никуда, не зову. Последнее, что мне нужно в жизни, – чирей в ухе. Ты – самое последнее.
– Хельги! – укорил его Аолен. На его взгляд, с детьми следовало обращаться иначе.
– Врешь! – Грубое обращение ребенка не смутило. – Тебя прислала за мной эта… эта…
– Мамочка! – подсказала Энка.
– Слушай, чудо природы! – насмешливо фыркнул Хельги. – Тебя когда разменяли? За неделю до того, как сбежал?
– А ты откуда знаешь?
– Оттуда. Если бы ты прожил в Дольмене дольше, успел бы понять: не такая ты важная персона, чтобы гоняться за тобой по всем Северным Землям. По большому счету, на тебя наплевать всем, начиная с мамочки… Ты, кстати, куда направляешься?
– Не скажу!
176 
