438 
– Силы Стихий, кто ко мне явился! – всплеснула руками женщина. – Поистине нет предела наглости тварей земных!
– Здравствуйте, почтенная! – Ильза, сама не зная зачем, сделала неуклюжий книксен.
Но ведьме ее вежливость польстила. Она сделала приглашающий жест: дескать, заходите, ежели пришли.
Проследовав гуськом через узкую калитку, увенчанную двумя особенно злобными черепами, спасатели мира вошли во владения черной ведьмы. Двор ее ничем от обычных дворов не отличался, если не считать косматого голого мужика, спящего на цепи возле собачьей будки.
– Оборотень, – пояснила ведьма мимоходом. – Совершенно безумный. – И вздохнула с сожалением, адресуясь скорее к себе самой, нежели к гостям: – А ведь было время, сватов ко мне засылал. Видный был мужик, покуда не покусали… Ну то дела старые… Заходите в дом, говорите, с чем пожаловали. Покуда живы.
Говорил Хельги, поскольку данная ведьма ни малейшего сходства с первородными не имела. Рассказал все с самого начала, без утайки и с подробностями. (Некоторые из них Орвуд счел лишними. Вряд ли, к примеру, средневековую ведьму могли интересовать технические характеристики затонувшего драккара.)
Магда ответила откровенностью на откровенность. Задумав отомстить соседям, она вовсе не собиралась изводить под корень всю округу и уже давно бранила себя за то, что связалась с древним злом. Правда, не потому, что жалела загубленные души. Просто одиночество оказалось невыгодным в плане хозяйственноэкономическом. Теперь приходилось и самой подумывать о том, что пришла пора съезжать, да жаль было сниматься с насиженного места.
– А уж споспешествовать погибели мира мне и вовсе ни к чему, сама в оном обретаюсь, – сказала ведьма.
– Тогда отчего бы тебе не загнать нежить назад в болото? – осведомился Хельги, уже предчувствуя ответ.
– Не могу! – развела руками Магда. – Не в моей власти. Силы не рассчитала, теперь едва себя уберегаю.
– То есть повлиять на них ты вообще неспособна? – уточнил демон.
– Никоим образом. Ступайте, изводите проклятых, я вам преграды чинить не стану. Но и помощи не ждите.
– Не подскажешь ли хоть чтонибудь? – допытывался Аолен. – Сколько их, когда поднимаются, есть ли у них уязвимые места?
Тщетно. Ведьма ничего не знала. Или, что более вероятно, не пожелала сказать.
– Укажи по крайней мере дорогу к топям.
– Да вот она! Самая короткая дорога!
Магда кивнула в сторону окна. Эдуард выглянул посмотреть. Прямо за домом вставала стена дремучего леса. В ней опытный взгляд мог различить едва заметную прореху. Тоненькая тропка, больше похожая на звериную, вела на восток, в глубь леса.
По ней и пошли. Хотя не хотелось – ужас до чего! Даже сильфиде изменило обычное легкомыслие. Потому что страшно. И был это не простой сенситивный барьер, как в храмах Мангоррата, а самое настоящее, древнее, голодное, мстящее Зло. Здесь все было насыщено им.
Хотя внешне казалось – лес как лес. Ранняя осень окрасила его в яркие, веселенькие цвета. Огненнокрасным горели клены, липы стояли в нежножелтом наряде. Мелкие листочки редких берез блестели золотыми монетками. На колючих кустах висели сизые и розовые ягоды. Грибов росло великое множество.
Ни за какие блага мира не согласилась бы Ильза отведать грибочков из этого леса! Она вдохнуть глубоко и то боялась. Казалось, лес пропитан гадким, липким ядом, коснись – не отмоешься.
– Ктонибудь объясните мне, куда и зачем мы идем, – потребовала сильфида после того, как они углубились в чащу шагов на двести.
– Мертвецов изводить! – ответила Меридит с ехидством. – Мечом, если помнишь.
Но Энка была не расположена к словесным баталиям, и уже это само по себе пугало.
– Дальше просто так идти нельзя! – заявила она серьезно. – Надо остановиться и вспомнить все, что мы знаем о дурных покойниках. Иначе недолго составить им компанию.
– Тьфутьфу! – сердито зашипел гном. – До чего дурной у тебя язык!
– Да ладно! Не плюйся, а вспоминай. Как их подымают из могил и как загоняют обратно?
– Чего я могу вспомнить? Я горняк, а не колдун!
Вспомнил, как ни странно, Хельги. Однажды ему на коллоквиуме попался именно такой вопрос. Он, конечно, ничего не знал. Но, на его счастье, профессора Перегрина вызвали к ректору. И нерадивый студент Ингрем, воспользовавшись моментом, списал все с учебника. И запомнил! Не иначе под влиянием стресса.
438 
