435 
Трупов в жилищах поначалу не было. Обитатели этих мест не погибли от морового поветрия или войны, они просто ушли, побросав крохи нажитого. Родные места покидали в спешке – на столах оставались недоеденные куски, неубранная посуда. Некоторые избы сгорели, – должно быть, хозяева не затушили огонь в очагах. Уходили не только люди. Ни одного домового гоблина, боггарта или брауни, ни одного колодезника не увидели путники в покинутых селениях. Что за беда приключилась с ними? На этот вопрос обитатели соседних уцелевших деревень отвечать отказывались: «Не ведаем, добрые господа. Не взыщите…» Оно и понятно – боялись накликать.
Потом встретилась первая деревня, откуда жители уйти не успели.
– Вы как хотите, а мне страшно! – сообщила Ильза.
Страшно было всем.
Деревня оказалась знакомой, именно в ней Энка в свое время затеяла неудавшийся грабеж. И если предположить, что трагедия разыгралась сразу после их ухода, даже в этом случае тела не могли разложиться до состояния скелетов естественным образом. Добела обглоданными костями была усеяна деревенская улица – такого даже видавшие виды наемники еще не встречали. Притом что вся домашняя живность пребывала в полном здравии и бегала вокруг без привязи.
– Кто же творит все это? – ужасался принц Эдуард, совершенно не рассчитывая на ответ.
Но сильфида нашлатаки, что ответить!
– Не иначе ктото вроде нашего Хельги! – брякнула бессовестная девица. – Налицо та же мораль. – И передразнила: – «Скотина невиноватая!»
– Тьфу на тебя! – только и сказал сотник Ингрем.
А Эдуард с Ильзой обиделись и сговорились не общаться с сильфидой целых три часа. Она этого, правда, не заметила.
– Надо поискать в домах теплую одежду, – решила практичная Меридит. – Скоро начнутся холода, а мы в летнем. – И добавила специально для Аолена и благородной амазонки: – Здешним жителям она все равно больше ни к чему. Мародерством это считаться не будет. Честь воинов не запятнаем.
Как ни хотелось поскорее покинуть страшную деревню, пришлось задержаться. Изза огромного Рагнара: не такто просто оказалось подобрать одежду ему по размеру. Хотя какое там – по размеру! Налезла бы коекак – и то спасибо!
В поисках подходящих штанов пришлось обшаривать дом за домом. Пусто и мертво было в них. Причем както поособому…
– Сущности! – прошептал Аолен на ухо Хельги. – Сущности выедены вместе с плотью! Чувствуешь? Попробуй, у тебя должно получиться.
Хельги попробовал. И понял, и содрогнулся.
А Энка вдруг истошно завизжала и прямо с места одним прыжком вскочила на стол. Никто, даже злейший недоброжелатель не упрекнул бы сильфиду в трусости. Потому что когда в безнадежно мертвом доме ктото изпод стола хватает тебя за ногу – это в самом деле очень страшно.
– Тетенька! – раздался тонкий, жалобный голосок. – Тетенька, подай сухарик, ради богов!
Набравшись смелости прежде остальных, Хельги нагнулся и за шиворот извлек изпод стола нечто почти утратившее облик разумного существа. Энка пригляделась и узнала в ребенке того самого заморыша, изза которого сорвалось ее ограбление. «Надо же, запомнил!» – удивилась она.
Как несчастному удалось остаться в живых и что приключилось с его родными и соседями, осталось загадкой. И без того недоразвитый ребенок, лишившись человеческого общества, совершенно одичал, даже имя свое не мог назвать. Те редкие слова, что еще сохранились в его памяти, касались главным образом еды. В ответ на расспросы он лишь закрывал лицо ладонями и невнятно бормотал чтото вроде «пришли», «страшные».
Спасатели мира удрученно переглядывались. Они и с нормальными детьми обращаться не умели, не то что со слабоумными.
– Доведем до ближайшего села и оставим, – решил Рагнар за всех. – Боги дадут, найдутся добрые люди, приютят.
Добрые люди нашлись даже раньше. Навстречу по дороге ехала разбитая телега, запряженная пегой низкорослой лошаденкой. На ней среди кучи узлов копошилось человек пять ребятишек, почти таких же грязных и оборванных, как несчастный найденыш. Рядом плелись тощий, угрюмый мужик и изможденная простоволосая баба, ее длинная синяя юбка подметала дорожную пыль.
– Эй! Стой! – крикнул Рагнар.
Беженцы послушно остановились. Замерли, низко опустив головы.
– Хозяин, еще одного не возьмешь? – спросил рыцарь, подталкивая ребенка вперед. – Золотой за него дам! – И предупредил честно: – Только он, похоже, дурачок.
435 
