433 
Рагнар присвистнул:
– Во загнул!
А королева вновь ответила согласием. Протестовать хотела дева Эфиселия, но Энка больно ткнула ее кулаком в бок и велела:
– Молчи, несчастная! – А выяснять отношения в присутствии королевы гордая амазонка не сочла возможным.
– Вот видишь! – говорил позднее Хельги сестре по оружию. – А ты велела мне молчать! Что было бы, послушайся я тебя? Страшно подумать!
– Ты у меня умница! – Меридит чмокнула брата по оружию в щеку.
– Ты, конечно, молодец, – согласилась сильфида, – но фантазия у тебя специфическая. Почему именно Один? Почему кости? Придет же в голову!
– Один – единственный из демонов, с которым я знаком лично, – пояснил подменный сын ярла.
– А кости? Что ты молчишь?
Вместо него ответила Меридит:
– Сколько я его знаю, он ни разу не выигрывал в кости. Просто проклятие какоето.
Тут Хельги заметно встревожился:
– Ой! Так, может, меня и вправду ктото проклял? Брякнул сдуру типа: чтоб ему в кости никогда не выигрывать! Не может быть, чтобы подобное творилось само собой! Это противоречит теории вероятности.
– Если даже и так, согласись, это не самое страшное проклятие, – рассудил мудрый гном, кстати весьма польщенный тем, что его приняли за «старца благородной наружности»…
В королевском замке спасатели мира пробыли недолго. Правительница Волшебной страны гостеприимством не отличалась. Даже поужинать не предложила, не то что заночевать. Спасибо еще, провожатого выделила, иначе вновь коротать бы им ночь в обществе кровопийцутбордов, гадких насекомых и болотной нежити.
Посланник Пурцинигелус – именно ему была поручена роль провожатого – вывел компанию в большой мир путем простым и незамысловатым. Могучий, в три обхвата, дуб рос неподалеку от замкового холма. В стволе его, у самой земли, зияло огромное сквозное дупло – в рост если не человека, то гнома уж точно. Шагаешь внутрь, выходишь с другой стороны… и уже в другой стране! На грязноватой деревенской улочке, как раз возле пивной.
– А если обойти дерево, зайти в дупло не как мы, а с обратной стороны? Что будет? – заинтересовался Эдуард.
– То же самое! – буркнул посланник. – Главное – пройти насквозь. Откуда заходить, неважно. Засим прощайте!
– Подождите, почтенный! – попросил Аолен. – Возможно, вы могли бы помочь нам, подсказать, где искать тех самых Странников?
Но Пурцинигелус лишь буркнул неразборчиво чтото вроде «сами ищите, много вас тут…» и нырнул обратно в дупло. Эдуард из любопытства устремился за ним… но всего лишь выскочил с обратной стороны. Путь в Волшебную страну оказался закрыт.
– Тогда пошли в пивную! – предложил Рагнар. – Этот хмырь, Пурцинигелус, как раз туда себе короткую дорожку проторил, не иначе. Наверное, пиво хорошее!
Так они и поступили, и именно в пивной состоялся разговор о костях и проклятии. Но пиво оказалось скверным. Зато приветливый хозяин, человек средних лет, позволил чужестранцам заночевать на своем сеновале.
Помещение, где хранилось сено, в отличие от опрятной пивной, было старым и покосившимся. Сквозь прорехи в крыше проглядывало синее небо, усыпанное бледными звездами. Под настилом шмыгали мыши. Пахло свежим, душистым сеном, к его теплому аромату примешивались запахи конского навоза и пыли, чуть прибитой дождем. Ночная птица протяжно ухала гдето неподалеку. От дверей пивного заведения доносилась разудалая пьяная песня припозднившихся гуляк. Комары кусались, но уже поосеннему вяло.
Эдуард лежал и блаженно думал о том, что есть на свете простое, незатейливое счастье. Чтобы обрести его. не нужны ни богатство, ни власть, ни чудеса магии. И путь к нему лежит не через королевский дворец, а через плохонький деревенский сеновал с прохудившейся крышей… С этими мыслями принц и заснул.
А бывший наставник его долго не спал, вертелся с боку на бок и на чем свет стоит ругал себя за то, что не заставил королеву Мэб накормить его нового знакомого, Лавренсия Снурра.
На другой день маленькое торговое судно под зеленым флагом одного из приморских герцогств уносило Наемников Судьбы с островов Эмайн, назад на континент.
«Если не знаешь, как быть дальше, надо вернуться к началу» – так сказал гном. И друзья согласились с ним. Единственный способ найти тех самых Странников на просторах средневекового Староземья – это проследить их путь с самого начала, с того места, где открывалось окно во времени, с первого оставленного ими следа.
433 
