663 
– Ну, я вам ещё припомню! – обиделся тот.
Хельги отбивался как мог, но красавиц было больше, и силой они обладали недевичьей. Действие неумолимо смещалось по направлению рокового ложа… Спасение было неожиданным и небанальным. Миг – и на месте жарких красавиц извивались толстые змееподобные твари, отдалённо смахивающие на недавнего знакомца Кукулькана, только гораздо более противные. У них были морщинистые старушечьи лица, острозубые пасти, длинные вибрирующие языки и очень голодный взгляд.
Видимо, таинственными устроителями здешних ловушек было так задумано, что преображение одалисок в чудовищ должно происходить в момент близости, когда жертва безоружна, и не ждёт ничего дурного. Поскольку у Хельги это момент так и не наступил, он был даже рад перемене, и с нескрываемым удовольствием, по самую рукоятку всадил в тело ближайшей твари нож. Эффект наступил незамедлительно, все три самки исчезли, и на месте алого ложа возникла знакомая чёрная лестница…
… Позади опять осталась пустота, а впереди ждало ещё множество этажей и множество преград. Были новые чудовища, одних требовалось убивать, других, наоборот, развлекать стихами и загадками. Были огненные реки с расплавленными берегами. Были запертые двери с зашифрованными текстами заклинанийключей. Бездонные пропасти разверзались под ногами, и потолки обрушивались на головы – всего не упомнишь. Всё слилось и смешалось в один бесконечный и безумный сон…
– Сколько мы здесь бродим? Сутки? Двое? – гадала Меридит. – Наши наверное уже с ума сходят!
– Только бы не потащились следом, нас спасать! Сгинут ведь! – тревожилась сильфида.
А Хельги молчал, чтобы не накликать беду.
Чем выше поднимались разведчики, тем сложнее становились задания, тем меньше костей попадалось им на пути. Видно, немногим предшественникам удавалось достигнуть таких высот. Ох, чтото ждало их в конце? Наверное, нечто СОВЕРШЕННО НЕВЫПОЛНИМОЕ – так считала сильфида!
– Не каркай! – велел ей Хельги, потирая правый глаз. Этажом ниже он его лишился, напоровшись на сук живого и хищного дерева. Теперь глаз, как водится, вернулся на место, но неприятное ощущение сохранялось. – Давайте лучше посидим спокойно, попробуем сообразить, во что вляпались. Вдруг это нам поможет в дальнейшем.
«Сидеть спокойно» в башне можно было сколько угодно. Нападения на это время прекращались, за очень редким исключением.
– У меня такое ощущение, что всё это не на самом деле, – жаловалась Меридит. – Сон – не сон… Выдумка. Игра с дурацкими правилами. Ктото злобный выдумал её тысячи лет назад, и мы теперь играем, сами не знаем, зачем!
Энка задумчиво кивнула, она была необыкновенно серьёзна.
– Даа… Все эти существа без сущности и плоти… Эти загадочные световые эффекты… Создаётся впечатление, что мы имеем дело с чемто вроде люксограммы… очень сложной, странным образом влияющей на разум. Мы видим и чувствуем то, чего нет на самом деле… Одного я не могу понять! Откуда кости? Онито совершенно реальны! Не моли же все эти несчастные умереть изза того, чего НЕТ? Изза того, что им только КАЗАЛОСЬ, будто они умирают?
– Могли! Легко! – возразил Хельги. – Убивает боль, убивает страх… Черная магия – опасная вещь… – он огляделся в Астрале, словно желая удостовериться. – Да, это самая настоящая чёрная магия!.. Знаете что! Давайте не будем верить тому, что видим, но станем делать вид, будто всё это на самом деле. Мне представляется, это самая верная тактика!
– Ты хоть самто разобрал, что имеешь в виду? – усмехнулась сестра по оружию.
… Предпоследнее испытание оказалось психологическим. Происходило оно в очень скучном месте: плоская равнина, простирающаяся на все четыре стороны неестественно близкого горизонта, блёклое небо без облаков, трава пепельного оттенка, пыльная и колючая, под названием грасса– это слово само пришло им в головы невесть откуда… И голос, тоже скучный, тягучий и невыразительный, звучащий из пустоты…
– Внемлите речам моим, о Вошедшие. Вы прошли огонь и воду, вы сильны и хитры. Вам кажется – вы способны преодолеть любую преграду. Но нет на свете преград сильнее тех, что таятся внутри нас самих. Вы справились с задачами – но справитесь ли с собой? Выдержите ли самые страшные из мук – муки СОВЕСТИ? Вспоминайте! Вспоминайте самыё чёрные страницы ваших жизней! Вспоминайте и страдайте! И умрите в страданиях! Настал час расплаты за грехи!
663 
