690 
– Тише, пожалуйста, тише! Домашние проснутся! – умолял цакас. Тяжёлые сапоги чудовища гулко стучали по ступеням.
– А мне плевать! – заявило оно не без злорадства и прибавило грохоту.
Только у самых дверей бедный Инолга успел нацепить на босу ногу резиновые шлёпанцы жены – в них она выходила работать в саду. Кстати, именно туда, в сад, чудовище и направлялось. А там…
Ухоженного газона для игры в петсир больше не существовало. На его месте громоздилось двухъярусное строение очень странного вида. Верхний его этаж был ещё куда ни шло – белый, отделанный чёрными рейками в стиле кантри. Нижний выглядел так, будто его только что вырвали из земли – неровная, грязная и глухая кирпичная кладка. Все окна и двери находились на уровне второго этажа.
– Видишь?! – спросило чудовище радостно. – Это жилище чёрного колдуна! Страшной силы штука! Если хочешь обойтись без жертв и разрушений, позаботься, чтобы ни одна живая душа не проникла внутрь, а мёртвая не вылезла наружу! Счастливо оставаться!
Пришелец исчез. Колени цакаса подогнулись, он тяжело опустился на холодную землю, обхватил голову руками и тихо взвыл. Он не представлял, что ему теперь делать!
Хельги вернулся так же внезапно, как и исчез.
– Где тебя носило?! – напустилась на него сестра по оружию, она уже начинала волноваться. – Через границу миров ходил?!
Вопрос был праздным. Плачевный облик демона говорил сам за себя.
– Назад не понесу! Даже не надейтесь! – заявил демон вместо ответа.
Аолен в ужасе схватился за голову.
– Боги великие! Хельги! Неужели ты перенёс дом колдуна в мир Макса?!
– Ну вот ещё! – демонаубийцу такое предположение даже оскорбило. – Потвоему, я совсем идиот?! Зачем Максу такая пакость? Я оставил его на хранение у цакаса Инолги. До лучших времён!
… Как и следовало ожидать, спор о правомочности содеянного вышел долгим и жарким. Но изменить он ничего не мог – именно этого Хельги и добивался.
Зато по другому вопросу мнение сторон оказалось на удивление единодушным – разбежавшуюся нежить решили не ловить. Пусть горожане сами справляются, это послужит им хорошим уроком. Не теряя времени, компания двинулась в обратный путь.
Дорогой Аолену пришла в голову ужасная мысль: Буккен наверняка не единственный город, в одночасье лишившийся всех колдунов. Значит, без хозяев остались десятки, если не сотни черных лабораторий! Страшная угроза, способная обернуться настоящей катастрофой, нависла над землями Запада! Уж не с этой ли бедой Силы Судьбы поручили бороться своим Наёмникам?!
– Ну вот ещё! – не согласился Орвуд. – Для такой цели им нужны не мы, а десятокдругой квалифицированных магов! Во всяком случае, лично я не намерен скакать по землям Запада, искореняя чёрное колдовство!
– И что мы сможем сделать, если даже Балдур не справляется? – подхватил Рагнар.
– Хельги может перетаскивать лаборатории в чужой мир, – ответил Эдуард на чисто риторический вопрос. Он был целиком на стороне бывшего наставника.
Но тот и сам отказался. Слишком утомительное дело. Да и цакас Инолга вряд ли справится с таким наплывом чёрных сил…
Вот так, за разговорами, и пролетел час пути. Могильным холодом, тьмой и тишиной встретило разведчиков их снежное укрытие! В ужасе Балдур запалил магический огонь… и у них с Хельги отлегло от сердца! Агнесса, свернувшись клубочком, мирно посапывала на дорожном мешке Аолена. Но с сердцами рыцаря и сильфиды дело обстояло иначе. УлльБриана в укрытии не было!!!
Выскочили на улицу. Чёткая цепочка следов тянулась от шалаша в сторону леса. Друзья переглянулись.
– Он что, спятил?! – спросил Эдуард страшным шёпотом. – Куда его одного среди ночи понесло?!
– Может, за дровами? – предположила Ильза и тут же заработала щелчок по затылку – так её воспитывала Энка. Девушка не обиделась: настоящий воин должен быть наблюдательным и не болтать, не подумав. Рядом со входом лежала груда сухих сучьев – запаса дров хватило бы на всю ночь.
– Идёмте! – позвала Меридит. – Есть у меня одно соображение!
Идти оказалось легче, чем они ожидали. Под ногами хрустела всё та же ледяная корка наста, лишь немного припорошенная свежим снегом, точнее, инеем, осыпавшимся с деревьев. Довольно скоро впереди, меж сосновыми стволами, забрезжил розоватый свет, трепетный и нежный, от обычного костра такого не бывает. Меридит, шедшая во главе, обернулась.
690 
