Особенно,... 
84 
– Почему ты думаешь, что мы выйдем именно в степь?
И рыцарь, и гном, не говоря уж о человеческих отроках давно утратили ориентацию в пространстве и слепо следовали за своими спутниками, продвигающимися вперед с удивительной уверенностью.
– А куда же еще мы можем выйти, если начали путь в Центахе и идем строго на запад? Центах лежит примерно на широте Трегерата или чуть южнее.
Но тут выяснилось, что, кроме четверых бывших студентов, понятие «широта» никому не знакомо.
– Широта – это… – собрался объяснить Хельги, но быстро сообразил, сколько терминов придется истолковывать дополнительно, и решил упростить задачу: – Короче, если из Центаха идти точно на запад, попадешь в окрестности Трегерата.
– А если на юг? – спросил Рагнар. – Зачем обязательно на запад?
– На юг – это будет долгота.
– А на север?
– Тоже долгота.
– А на восток?
– Широта.
– А если на юговосток? – коварно поинтересовался рыцарь.
– Тьфу! – потерял терпение спригган. – Ты, Рагнар, совсем неуч неграмотный, хоть и принц!
– Конечно! – охотно согласился тот. – Я рыцарь, а не писарь. Мне грамота ни к чему!
Хельги вытаращил глаза. Онто употребил слово «неграмотный» вовсе не буквально! Сприггану живо вспомнилось замечание загадочного Да Винчи: «Поразительно, как уживаются в вашем мире глубокие научные познания избранных и несоразмерно дремучее невежество большинства».
Вращаясь в научных кругах, Хельги, оказывается, утратил представление о степени этой дремучести.
– Слушай, а как же ты будешь подписывать бумаги, когда станешь королем? – полюбопытствовала практичная диса.
– Простая благородная галочка – вот подпись рыцаря!
Хельги грозно воззрился на своего ученика:
– А ты? Тоже неграмотный?
Эдуард задрал нос:
– Ольдон – колыбель просвещения! В нашем королевстве даже чернь обязана посещать начальную школу! Я владею искусством чтения, письма, знаю четыре действия и таблицу умножения до девятью девять – восемьдесят один и уже начал изучать магические символы.
– Профессор! Сущий профессор! – восхитилась Меридит. – Особенно по сравнению с некоторыми.
К «некоторым» кроме Рагнара относилась и Ильза.
А гнома занимала другая проблема:
– Не пойму, как вам удается ориентироваться в этих демоновых зарослях!
Действительно – как? Ни девицы, ни спригган, ни эльф никогда не задавались подобным вопросом. Никто ведь не думает, каким образом он видит, слышит или осязает, это получается само собой. Выросший среди людей Хельги знал, что у фьордингов есть десятки примет, позволяющих ориентироваться в море даже глухой ночью, но на самом деле никогда не понимал, зачем они нужны.
Для всех четверых понятие «заблудиться» было почти абстракцией, применимой разве что глубоко под землей – там чувство направления иной раз отказывало.
От ответа на каверзный вопрос их избавил сам Орвуд. Гном задумался: а как же он сам ориентируется под землей, в бесконечных шахтах, штольнях, штреках, ортах и прочих горных выработках?..
– Что ты знаешь об этом Обероне? – обратилась Меридит к эльфу. – Ему можно доверять?..
С тех пор как они покинули лесное царство, прошло десять дней. По словам правителя, до западной границы Чернолесья оставалось не более двух недель пути. Лес должен был бы уже начать редеть, вместо этого он превратился в совершенно непролазную чащу. Местами деревья росли так тесно, что крупный Рагнар едва протискивался между ними. Хельги не переставал удивляться, как огромные растения ухитряются не передушить друг друга на таком крошечном жизненном пространстве?
За сплетением крон не было видно неба – не угадаешь, какая там, снаружи, погода. Ни один солнечный луч не мог пробиться под полог Чернолесья. Вечный сумрак, сырость и затхлость царили тут. Травы, папоротники, даже грибы исчезли. Остались магические пакости, коим и названия нет. И все, как на подбор, ядовитые, враждебные, агрессивные. Попадались, например, зубастые дупла. Сунешь в такое палку – хрум! – пополам. А желтоватобелые, студенистые образования величиной с голову – Энка нарекла их «живые сопли» – следовало обходить за пять шагов, иначе они плевали едкой жижей. Действие ее испытали на себе Орвуд и Меридит. Ожоги были будто от драконьего серебра, даже похуже.
84 
