Особенно,... 
44 
- Что за секрет? - вяло спросила Наташа.
- Ага! Допытываешься! - обрадовался верблюд.- Все хотят знать мой секретик! А я не скажу!
- Ну и не говори. Ты же первый начал.
- Признайся, ты хочешь знать мой секрет! Ну признайся! - допытывался верблюд.
- Да не нужен он мне!
- Нет, нужен. А вот и не скажу! Никому не скажу мой секрет! Мой секретный секретик! - радостно бубнил верблюд.- Небось только и думаете, как бы его узнать! А вот и не скажу!
Наташа задремала под его бормотанье. А когда под вечер проснулась, увидела, что кое-где сквозь песок уже проглядывают кустики жёсткой травы.
- Всё! Приехали! - верблюд присел, давая друзьям сойти.- Корабль пустыни дальше не идёт!
- До свидания! Большое спасибо, что подвёз. Желаем тебе найти брата! крикнули ему друзья. Они повернулись чтобы уйти, но верблюд окликнул их:
- Постойте! Хотите, я скажу вам свой секрет? Я знаю, где спрятался мой брат!
- Знаешь? И где?
- Видите тот кактус? - захихикал верблюд.- Во-он тот! Мой братец за ним прячется! Я его уже четыре года как нашёл!
Наташа посмотрела, куда он показывал, и увидела, что из-за кактуса выглядывает верблюжья голова и перебирает ушами.
- А почему ты не скажешь брату, что нашёл его? Вдвоём вам было бы веселее,- удивилась девочка.
- Да ну его. Стану я его находить! Ещё обидится,- протянул верблюд.- Мой брат, он ужасно обидчивый. Ну пока!
И корабль пустыни отправился назад по своим собственным следам.
В ГОСТЯХ У МАТРЁШЕК
Близился вечер, пора было искать место для ночлега.
- А я ничуточки не устала,- заявила Тигруша.- Я готова продолжать путешествие и ночью! Мы, тигры, животные ночные.
- Откуда ты это взяла? - удивился Афоня.- Ты же всю жизнь была дневной!
- А теперь буду ночной! - Тигруша зевнула и быстро прикрыла рот лапкой.Это я понарошку зевнула!
Стёпка дёрнул Наташу за рукав и показал на небольшую рощицу. Наташа пригляделась повнимательнее:
- Смотрите, домик! Интересно, кто там живёт?
Между деревьями виднелся маленький аккуратненький домик с разноцветными окошечками и красной трубой. Из трубы поднимались колечки белого дыма.
- Пахнет ужином! Побежали скорее! - и Тигруша, как всегда первой, помчалась к домику.
- Ну и характер! - проворчал Афоня.- Её и пригласить не успели, а она ужинать собралась.
Хлопая крыльями, за Тигрушей устремился петух Иннокентий, который опасным приключениям предпочитал мирную домашнюю обстановку.
Чем ближе путешественники подходили к домику, тем больше он им нравился. Лучи заходящего солнца переливались в разноцветных окошках, и домик сверкал как новогодняя ёлка. Ставни на окошках были резные, а на крылечко вело семь маленьких ступенечек.
Когда путешественники вошли в рощицу Наташа увидела, что это и не рощица вовсе, а яблоневый сад. Ветки яблонь клонились к земле под тяжестью красных и жёлтых яблок, при одном взгляде на которые сами собой начинали течь слюнки.
- Яблочко! Хочу яблочко! - Стёпка подбежал к ближайшей яблоне и стал её трясти. С дерева посыпались яблоки, и одно, самое зрелое и сладкое, стукнуло Стёпку по лбу. Наташа ожидала, что он заревёт, но ничего подобного. Стёпка озадаченно потёр лоб и весело засмеялся.
- Как оно меня бумкнуло!
"С этими малышами не поймёшь, когда они заплачут, а когда нет",- подумала Наташа.
Тигруша была уже на крыльце маленького домика. Она встала на задние лапки, а передними царапала дверь. Тигруша вела себя как кошка, требующая, чтобы хозяева её впустили.
- Чего ты ждёшь? - позвала она Наташу.- Думаешь, я всё буду делать за тебя? Иди сюда и постучи!
Девочка взяла Стёпку за руку, поднялась на крыльцо и постучала. В домике послышался весёлый смех и гулкие шаги в прихожей. Кто-то шёл открывать.
- Ой, мамочки, я боюсь! Вдруг тут живёт кто-нибудь страшный? - Афоня закрыл глаза лапками.
Дверь открылась. На пороге стояла и ласково улыбалась матрёшка, румяная, яркая, в платье с узором из цветов и ягод клубники - самая красивая матрёшка, которую Наташе когда-либо доводилось видеть.
- Добро пожаловать, гости дорогие! Меня зовут Матрёна Большая,- матрёшка подобрала юбки и поклонилась гостям, что было совсем непросто, потому что Матрёна Большая была высокая и полная.
- Ух ты! - ахнул Стёпка, разглядывая хозяйку домика.- Скажите, тётя, а вы настоящая матрёшка?
- Настоящая, сынок, настоящая! - заулыбалась матрёшка и захлопотала.Проходите, милые! Проходите, хорошие! Наверное, устали с дороги!
44 
