42 
Звери молчали, опустив головы. Никто ничего не знал о ключе. Один за другим они расходились, огорчённые, что не смогли помочь своим новым знакомым. Вскоре полянка опустела.
Богатырь Миколай вздохнул:
- Никто не знает. А я так надеялся... Думал, сделаю вам сюрприз. Ума не приложу, где искать ключ.
Наташа прижала к себе приунывших Стёпку и Тигрушу:
- Не грустите! Мы его найдём. Обязательно найдём!
Тигруша печально вытерла заплаканную мордочку петухом Иннокентием, что тому, само собой, не очень-то понравилось.
Вдруг, когда уже никто ничего не ожидал, друзья услышали тоненький голосок у своих ног:
- Я знаю где ключ!
Наташа наклонилась и увидела крохотного кротика. Зверёк, прикрыв лапкой близорукие глазки, выглядывал из норки в земле. Оказывается, кротик пищал давно, но его никто не слышал.
- Я видел какой-то ключик в одном из глубоких ходов под старыми соснами. Его нашёл ещё мой дедушка. Ключ лежит в земле много-много лет, но совсем не заржавел.
- Кротик, милый кротик! Принеси его скорей! Он нам очень нужен! поторопила кротика Тигруша.
Крот кивнул и исчез в норке. Через час он вернулся, держа во рту маленький, с чайную ложечку, зелёный ключик. Ключик был залеплен землёй, но когда Наташа протёрла его, он заиграл драгоценными зелёными камушками, вделанными в него.
- Ну вот, один ключик нашёлся! - Тигруша радостно замурлыкала.- То-то Пыльный колдун сейчас злится!
Афоня осмотрел ключик и деловито сказал:
- Наташа, спрячь его получше. А то ещё потеряется.
- Я вдену в него ленточку и повешу на грудь,- сказала Наташа.
- Но одного ключа мало,- вздохнула Тигруша.- Нужно найти ещё два, а то волшебство не сработает.
Эту ночь они провели в шалаше богатыря, а наутро Миколай посадил путешественников на ладонь и вынес их из леса Вечных Туманов. По пути богатырь легко перешагивал болота, перепрыгивал реки и шёл через чащу напролом, не разбирая дороги. Где-то внизу на уровне колен Миколая клубился серый туман и потрескивали сучья.
На опушке леса богатырь присел и опустил друзей на землю.
- Дальше вы пойдёте одни!
- А ты разве с нами не пойдёшь? - спросил Афоня, очень надеявшийся на силу богатыря.
- Я бы с радостью,- вздохнул богатырь,- но Пыльный Колдун наложил на меня заклятие. Если я покину свой лес, то умру.
Добрый богатырь отвернулся, чтобы не видели, как ему грустно:
- Вон та дорога приведёт вас в Белый мир к заброшенному городу. У меня в лесу вам всегда рады. Я и мои зверушки будем вас ждать.
- Мы будем по тебе очень скучать! До свидания! - крикнули друзья.
Неожиданно, когда путешественники уже собрались уходить, богатырь Миколай глубоко-глубоко вздохнул:
- Я так привязался к вашей кошечке! У меня в лесу много всяких зверушек, а кошечки нет.
- Да не кошечка я! Сколько раз повторять: я - тиг-ри-ца!
Добрый богатырь поднял Тигрушу и прижался к ней щекой.
- Что ты делаешь? - рассердилась Тигруша.- Верни меня на место!
Богатырь опустил Тигрушу на траву. Тигруша гневно отряхнулась.
Петух Иннокентий сел Наташе на плечо и трижды громко прокукарекал.
- Он говорит, вам пора в путь! - перевёл Миколай, который понимал петушиный язык.
ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ, ИЛИ СЕКРЕТ СЕМИГОРБОГО ВЕРБЛЮДА
Путешественники шли по дороге. Ночью прошёл дождь, дорога размокла, и под ногами у друзей чавкала грязь. Стёпка сосредоточенно топал по лужам, ухватившись крошечной ладошкой за Наташин палец. Он был похож на бедного сиротку с какой-нибудь грустной картины.
За Стёпкой по грязи тащился Афоня и не переставая ворчал:
- И угораздило нас забраться в эту глухомань! А тут ещё этот дурацкий дождь!
- Ты сам говорил, у тебя морковка на огороде сохнет! Вот и радуйся, что дождик её полил,- Тигруша высоко задрала свой заляпанный грязью хвостик.
- Пусть бы дождик шёл только над огородом! Я же не просил его мыть мне уши! - проворчал Афоня.
- Смотрите, следы! - Наташа показала на следы копыт, отпечатавшиеся в грязи. Следы пересекали дорогу наискось и уходили куда-то в сторону.
Тигруша наклонилась и внимательно посмотрела на отпечатки копыт.
- Так-так... Тут совсем недавно проходила лошадь,- сказала она.- И было у нее... раз, два, три, четыре... четыре ноги.
- Четыре ноги! - передразнил Тигрушу Афоня.- Про четыре ноги мы и без тебя знаем. Лучше скажи, в какую сторону она пошла?
42 
