41 
- Что-то вы хмурые! - сказал Миколай после завтрака.- Какая у вас беда?
- Мы ищем Зелёный ключ, который Властелин Пыли спрятал где-то в этом лесу.
- Какой ключ? - удивился богатырь.- Я об этом ничего не знаю.
И Наташа рассказала Миколаю историю про Пыльного Колдуна, Царицу Заповедных Лугов и ключи. Миколай сдвинул шапку на затылок и надолго задумался.
- Да, помочь вам будет нелегко. Найти маленький ключик в лесу Вечных Туманов сложнее, чем иголку в стогу сена.
Путешественники загрустили, но вдруг богатырь засмеялся и хлопнул себя ладонью по лбу:
- Знаю, кто нам поможет! Уж они-то наверняка слыхали и про ключ и про всё остальное.
- Кто они? Кто знает? - нетерпеливо вскочили Афоня и Тигруша.
- Кто знает, тот знает,- богатырь хитро улыбнулся в густую бороду.Подождите до вечера и всё поймёте.
Сколько друзья его ни расспрашивали, богатырь ничего им не сказал. Сразу после полудня Миколай куда-то ушёл, а им велел дожидаться на полянке возле шалаша.
- Не уходите далеко, а то заблудитесь,- сказал он.
Друзья уселись на мягкую солому и от скуки стали кидаться шишками. А петух Иннокентий взлетел на жердь, нахохлился и проспал весь день. Он был небольшой любитель тумана, равно как и путешествий.
- Богатырь огромный, как он отыщет такой крошечный ключик? Он его и в лупу не разглядит! - беспокоился Афоня.- Разве в микроскоп.
Наступил вечер. Послышался топот. Вдалеке над верхушками деревьев показался Миколай в шапке-ушанке.
- А вот и я! Кис-кис! Где моя кошечка? - Миколай наклонился и погладил Тигрушу. Как и раньше, Наташа боялась, как бы богатырь нечаянно не раздавил её.
- Нашли ключ? - спросил Афоня.- Не напрасно сходили?
- Не спеши, малыш! - пробасил богатырь.- Скоро всё узнаем. Мои лесные знакомые уже идут сюда!
Со всех сторон из Леса Вечных туманов доносились какие-то шорохи и треск веток.
- Ой, что это? - испугался Афоня.
Из-за дерева выглянула медвежья морда, а с другой стороны на полянку выбежала лёгкая хищная рысь. Афоня поспешно прикинулся кактусом, а шерсть на загривке у Тигруши встала дыбом.
На полянку вышло два медведя, а за ними - стая волков.
- М-м-ма-ма! - колючки на кактусе задрожали.
- Не бойся! Это мои зверушки собираются на совет! - сказал Миколай.
- Ой! - Афоня пустился наутёк, но Миколай подхватил его и посадил к себе на ладонь.
- Чего ты испугался? Мои зверушки пришли на совет.
- Ах, на совет! - Афоня с облегчением вздохнул.- А мне послышалось, "на обед"!
Звери сходились на полянку со всех уголков леса. Здесь были не только хищники: волки, лисы, рыси и медведи. Рядом с большими зверями на опушку без страха выходили белки, ежи, зайцы и бурундуки. Сползались кроты и змеи, слетались птицы и насекомые.
Вся живность: крупная, не очень крупная и совсем даже не крупная, вроде мышек, важно рассаживалась около шалаша богатыря и вежливо помахивала лапками, ушами и хвостиками - кто чем мог, приветствуя друг друга.
Полянка заполнилась. На ней яблоку некуда было упасть, и некоторым зверушкам, из тех, что поменьше, пришлось забраться на ближайшие к опушке деревья.
- Большое спасибо, что пришли! Рад вас видеть! - зычным басом приветствовал всех Миколай. Звери внимательно его слушали.
- Знакомьтесь, мои новые друзья: Тигруша, Афоня, Стёпка и Наташа. А это петух Иннокентий.
Едва богатырь это произнёс, звери разом кинулись к гостям, чтобы поздороваться с ними. Представляете, какая началась неразбериха! Наташе и Стёпке пришлось пожимать лапы десятку бурых медведей мрачного вида, про которых заяц Афоня прошептал, что они самые настоящие людоеды.
- Тебе-то какое дело? Ты же заяц, а не человек,- возразила Тигруша.
- А вдруг они заодно и зайцееды? Кто их разберёт?
Тигруша призадумалась. "Главное, чтобы они не были тигроедами", - решила она про себя.
К Иннокентию подобралась рыжая лисица и, ласково улыбаясь, долго-предолго с ним здоровалась, поочередно пожимая петуху лапки и крылышки. Но лисе и этого показалось мало, и она полезла к Кеше целоваться, пытаясь под шумок утянуть его в кусты. По счастью, это заметил какой-то медведь и отвесил лисе такую оплеуху, от которой она улетела на другой конец полянки.
Когда приветствия были закончены и все перезнакомились, богатырь хлопнул в ладоши.
- Звери, слушайте! Где-то в нашем лесу Пыльный Колдун спрятал украденный им Зелёный ключ! Может кто-нибудь из вас видел его? От этого зависит судьба всего Волшебного царства!
41 
