Наша машина тормознула метрах в двадцати — парни тотчас же взяли на прицел встречающих. Но Кротова столь неласковый прием не смутил, похлопывая по бедру веточкой, он подошел к кабине — с водительской стороны.

— Вы откуда?

Форма, военный джип, властный голос — настоящий полковник!

Да, только в машине сидит гражданский человек, которому все эти регалии — до одного места.

— А в чем дело?

— Мы ищем подполковника Рыжова… — слегка сбавляет тон Кротов. — Он должен был приехать еще вчера.

— Мы тоже. На его машину напали.

— Где?!

— Там… — неопределенно машет рукой наш водитель. Сейчас я даже его имя вспомнил — Силантий. — Верст пять отсель будет. Прямо по дороге езжайте, увидите, она справа стоит.

— А подполковник?! Жив?

— И даже здоров, — свешиваюсь я через борт. — Добрый день, Арсений Петрович.

На лице полковника сменяется целая гамма чувств — удивление, радость… еще что-то… не пойму.

— Сергей Николаевич! Мы тут уже все локти сгрызли! А немец ваш где?

Ребята удивленно смотрят на меня. Гюнтер всю дорогу молчал, а я ничего про него не говорил, мол, наш человек — и все дела.

— Там… — киваю головой на лес.

— Ах, ты ж… — с досадой притоптывает ногой Кротов. — Ладно… Вы ко мне сядете?

А зачем ему это нужно?

— Сяду.

А Гратц, набросивший на себя чью-то куртку, никакого интереса у полковника не вызвал…

Выпрыгиваю из кузова и подхожу к машине полковника. Стандартный армейский джип. Чем-то он мне пакистанский «Симург» напоминает. Такой же полуоткрытый отсек сзади, укрепленные бронелистами борта и «Печенег» на турели над кабиной. И в этот отсек сейчас полезли оба хлопца, что раньше контролировали дорогу. Парни спокойные, по всем ухваткам видно в них профессионалов, с немалым боевым опытом. Пока один из них забирается внутрь, второй, внимательно так, по сторонам поглядывает. Через прицел, между прочим. И на моих ополченцев — ноль внимания, мало ли, куда они там смотрят… Словно бы их тут и вовсе нет. Соответственно, первый, забравшись в кузов, сразу свое оружие наизготовку взял и, уже в свою очередь, кусты стволом обшаривает.

Да… нечего сказать, тут не лохи собрались.

А Кротов уже дверцу заднюю приоткрыл и жест приглашающий сделал.

Не терпится полковнику поговорить?

Похоже на то.

Ну, что ж, не станем огорчать хорошего человека…

В кабине оказался еще и водитель, но он в наш разговор не вмешивался, сразу же движок врубил, да и тронулись мы помаленьку. Надо отдать ему должное, усвистеть вперед он и не пробовал, скорость выдерживал так, чтобы грузовик с ополченцами не отставал. Есть у парня опыт хождения в колонне, есть…

— Как все произошло, Сергей Николаевич? — тотчас же берет быка за рога Кротов.

— Машину поджидали на подъеме, там скорость движения меньше. Стреляли сразу с двух сторон…

— С двух? — удивляется мой собеседник. — Но ведь вы могли и отступить… машина могла и вниз съехать…

— Они поторопились. Не знаю, что уж там стряслось, но если бы мы проехали еще метров пятьдесят — накрыли бы и сзади.

— Ага! И что же дальше?

— Водитель и сопровождающий — те погибли сразу. А вот мне повезло, успел выскочить через открытую заднюю дверь.

— Понятно. И приняли бой.

— Да, ничего другого мне не оставалось. Пришлось побегать по лесу, пострелять… гранатами пошвыряться.

— Ну, судя по вашему виду, вы это смогли сделать лучше, чем нападающие.

— Гранат у них не имелось, а вот во всем остальном… скажем так, у них были плохие учителя.

— Сколько их было?

— Я нашел четверых, возможно, кто-то еще остался лежать в лесу. Не знаю, ополченцы прочесывали его, похоже, кого-то там нашли, не интересовался. Малость не до того было.

Полковник понимающе кивает.

— Странно это все… — Он задумчиво чешет щетинистый подбородок.

А ведь небритый мужик-то! Рано, стало быть, выехал… или наоборот, слишком поздно, всю ночь в лесу проболтался, вот и не успел себя в порядок привести поутру.

— Откуда они узнали про ваше прибытие?

  85