350 
В мою ногу ткнулось что-то мокрое и холодное. Я не вскрикнула, не дернулась и не запустила парализатором. Просто отошла в сторону и посмотрела вниз. Очевидно, это и была та самая Цаца - крохотная собачка с короткой светлой шерсткой, тонкими лапками и печальными черными глазами. Щупленькое тельце сотрясалось от крупной дрожи. Повинуясь острому приступу жалости, я присела, взяла собачку на руки и прижала трепещущую кроху к груди. Цаца, благодарно тявкнув, полезла облизывать мне шею горячим влажным языком.
- Полегче, малышка, - рассмеялась я, тщетно пытаясь увернуться от нее, и подошла к королеве поближе.
- Ваше величество, это ваша пропажа?
- О моя девочка! - вскрикнула Солента, непонятно к кому обращаясь: то ли ко мне, то ли к собачке. - Ты нашла ее! Прости, дорогая, не помню, как тебя зовут.
- Эллина, ваше величество.
- Эллина, конечно же! Благодарю тебя за то, что нашла мое сокровище. Давай, я заберу ее.
Королева протянула руки к собачке, но внезапно передумала.
- Хотя нет, дорогая, подержи ее пока у себя. Проследи, чтобы Цаца поела. Она любит мелко порезанное мясо и теплую водичку. Теплую, а не горячую, и никакого молока! Тогда у нее заболит животик, а он такой нежный… Ингрид, ты нашла Антуана или нет? Где он? На улице ветрено, и вот-вот польет дождь, он же простудится! Кто-нибудь, скажите его величеству, пусть немедленно заходит в замок! Ингрид, ты уверена, что он еще снаружи?
Солента занялась проблемой поиска его величества, оставив Цацу на мое попечение.
- Хочешь есть? - тихо осведомилась я у собачки и получила в ответ одобрительный взгляд черных выразительных глаз. - Тогда пойдем посмотрим, что повариха может тебе предложить.
Я понесла собачку на кухню, так и не спустив ее с рук. Подсознание подсказывало, что в ближайшие дни хлопоты по кормлению и выгуливанию крохи лягут на мои плечи. Я не возражала против этого. Собачка приблизит меня к королеве, а значит, и к Амаранте. Только почему это создание из всей хорошо знакомой ей толпы выбрало меня в качестве поддержки и опоры?
Природа подарила мне дополнительное время для поиска ответа на этот вопрос. Утром выяснилось, что серые тучи, обнимающие вчера вершины Сумеречных гор, приобрели темно-свинцовый оттенок. Из них беспрерывно летели крупные, холодные капли. В мрачном небе посверкивали молнии, гром оглушительным эхом раскатывался по ущельям, а поднявшийся накануне ветер теперь сбивал с ног любого, высунувшего нос наружу. О продолжении поездки в Этеру не стоило и думать. Сегодня, возможно, и завтра никто не тронется в путь, и королевскому двору Гелессии вместе с нами предстояло провести это время в "Гнезде беркута".
Особых проблем это принести не могло: продовольствия хватило бы на месяц, воды тоже. Опасность погибнуть под лавиной не угрожала ввиду грамотного расположения резиденции и качественной постройки массивного сооружения. Единственное, что грозило запертым в замке людям, - это скука и необходимость развлекать себя самим. Госпожа Амаранта предпочла заниматься этим в компании мужчин, избрав в нее Терена и Лежека. Соизволив после обеда спуститься в общую гостиную, дама обратила самое пристальное внимание на незнакомых ей молодых людей. Аленар был забыт, на меня Амаранта смотрела как на предмет мебели, зато ребятам достались и опущенные ресницы, и мило покрасневшие щеки, и нежный смех, и призывно вздымающаяся в вырезе грудь. Я с затаенным интересом наблюдала, как на моих глазах разворачивался беззастенчивый, бесстыднейший флирт.
Братья, слегка растерявшиеся от такого напора, быстро пришли в себя и с готовностью подыгрывали даме. Меня, в общем, устраивало такое положение вещей. Лежек найдет способ расспросить магичку, а потом передаст информацию мне. Если будет что передавать, конечно. Сейчас меня волновала только осведомленность Амаранты в области переселения сущностей.
Однако вечером возникла новая причина для беспокойства: очевидное безразличие Амаранты ко мне сменилось плохо скрываемым любопытством. Причиной этому послужила Цаца и амулет Алена.
К ужину мне пришлось надеть вечернее платье с вырезом, лишь на пядь превышающим допустимую величину обнажения груди для молодой девушки. Цепочка, на которой висел камень, была достаточно длинной, чтобы скрыть амулет за облаком кремовых кружев, но, к сожалению, не такой, чтобы не дать ему выскользнуть, когда я наклонилась поднять жалобно скулящую собачку. Кроха тут же заинтересовалась висящим перед ее мордой предметом и цапнула его. Мне пришлось осторожно извлечь камень из пасти под аккомпанемент недовольного порыкивания, стараясь уберечь пальцы от острых зубов. В конце концов операция завершилась успешно, и я уже собиралась вернуть камень под прикрытие кружевных рюшей, но меня остановила просьба Амаранты:
350 
