129 
Минерва остановилась и, повернувшись, посмотрела на графиню. Заплаканное лицо Веры стало ярко-красным от злости. Обняв собак, она крепко прижала их к себе. Бедные животные тихо скулили, пытаясь вырваться из ее рук.
— Ты жестокая женщина, Вера. У тебя еще есть время одуматься. Не заставляй Джеймса Феррингтона жениться на твоей дочери.
Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
— Никогда! — услышала она крик Веры, а потом раздался громкий, дребезжащий звук. Судя по всему, графиня швырнула в дверь поднос с конфетами.
Лакей, стоявший у двери, подпрыгнул. Быстро овладев собой, он с уважением посмотрел на Минерву.
— Могу я проводить вас, мадам? — спросил он.
Минерва открыла рот, собираясь сказать «да», но в этот момент к ним подбежала горничная.
— Позвольте мне проводить вас, мадам, — произнесла она.
Лакей недовольно поморщился.
— Провожать гостей — это моя обязанность, — напомнил он.
— Лестер, не случится ничего страшного, если я один раз выполню за тебя твою работу, — сказала горничная, положив ладонь на руку лакея.
— Случится, если она узнает об этом, — ответил он, кивнув в сторону комнаты леди Лэвенхем.
— Она ни о чем не узнает, если ты ей не скажешь, — парировала горничная.
В комнате зазвонил колокольчик.
— Вот видишь? — сказала горничная. — Она зовет тебя. Я сама провожу эту благородную леди.
Лакей в нерешительности переминался с ноги на ногу до тех пор, пока снова не зазвонил колокольчик. Пожав печами, слуга махнул рукой, давая понять, что согласен выполнить просьбу горничной.
Тяжело навалившись на трость и превозмогая боль в коленях, Минерва шла за молоденькой горничной, не задумываясь о том, куда ведет ее эта девушка. Минерва позволила себе погрузиться в воспоминания. Она снова вспомнила о своей первой и самой большой любви. О храбром, дерзком и сильном мужчине по имени Роберт. Как ей сейчас не хватало его силы и отваги!
— Что же нам теперь делать, Роберт? — рассуждала вслух Минерва. — Мы не можем допустить, чтобы они повторили нашу с тобой печальную судьбу.
— Простите, что вы сказали? — спросила горничная.
— Я просто по стариковскому обычаю разговариваю сама с собой, — ответила Минерва, осматриваясь по сторонам. На полу лежал потертый ковер. Однако когда дворецкий вел ее к Вере, они шли по другому коридору. — Могу я спросить, куда вы меня ведете?
— Прошу вас, мадам, потерпите минуту, — ответила горничная, сделав реверанс.
Удивленная Минерва не задавала ей больше никаких вопросов.
Вскоре горничная остановилась возле какой-то комнаты и постучала в дверь — один короткий удар, один длинный и снова два коротких. После этого она открыла дверь и повернулась к Минерве.
— Прошу вас, мадам, входите, — пригласила она, придерживая дверь.
Минерва вошла в спальню, отделанную все в тех же, любимых Верой, розовых тонах. Однако в этой комнате ярко-розовый был скомбинирован с желтым, и это создавало очень приятный эффект. К ней подошла молоденькая девушка. Посмотрев на нее, Минерва замерла от удивления. У этой девушки были светлые волосы и огромные голубые глаза, и она как две капли воды была похожа на молодую Веру Форбс.
— Прошу вас, заходите, — сказала девушка Минерве. Она слегка шепелявила и поэтому слово «прошу» произнесла как «просу». — Я не хотела вас испугать. Мне нужно поговорить с вами. — Она кивнула горничной. Служанка закрыла дверь. — Я Лина Стенбери.
Значит, это дочь Веры.
— О-о, — пробормотала Минерва. Ей совсем не хотелось беседовать с дочерью Веры.
Словно прочитав ее мысли, Лина поспешила все объяснить.
— Да, я слышала, о чем вы говорили с мамой, — сказала она. — Этот дом построен еще во времена Реставрации, и в его стенах много отверстий для подслушивания. Здесь даже есть потайные комнаты. Я спряталась в одной из таких комнат, которая находится возле маминой спальни.
— Я думаю, что мне нужно присесть. Если вы, конечно, не возражаете, — спокойно сказала Минерва, несмотря на то что очень волновалась.
«Господи, что же мне теперь делать?» — подумала она.
Горничная и леди Лина пододвинули кресло, и Минерва с благодарностью опустилась в него. Леди Лина села на пол возле ее ног.
— Простите меня, мисс Пирсон, я не хотела вас огорчать, — произнесла она.
— В таком случае что вам от меня нужно? — спросила Минерва. — Вы слышали, что я говорила вашей матери?
129 
