163 
Нет! Нет и еще раз нет!
Я отступила назад. Обернулась.
Черный туман клубился передо мной, но за ним не видно было очертаний башни – в прорехах показалась равнина – белая, голая. Она быстро сменилась другим видом – острыми скалами, похожими на гигантские осколки угля. Затем мне привиделся город из нашего мира, а может из другого, очень-очень похожего: зеркальные небоскребы блестели, отражая затянутое тучами небо, а у их подножья суетились миниатюрные людские фигурки. Потом мелькнула ядовито-зеленая листва, и все заволокло плотным туманом. Причудливые силуэты проплывали за дымкой, и ни один из них даже близко не напоминал покинутую мною башню. Но нить, кончик которой был намотан на запястье, едва натянутая, уходила туда, в туман. Если держаться за нее, то, наверняка, я смогу пройти сквозь дымку и окажусь на мосту, перед одинокой башней, но…
Мертвый город смотрел мне в спину. Долго выдержать взгляд я не смогла – повернулась к нему лицом.
Все тот же длинный проспект – унылые пятиэтажки, чуть дальше – громоздкое здание с колоннадой, небольшая церквушка, скверик… Чистенько так и пусто. Даже ветер как будто уснул. Молодые липы, высаженные вдоль тротуаров, замерли – ни единая веточка не шелохнется.
И тихо.
Словно чудища мертвого города затаились и ждут. Пока я отойду от границы.
И еще не поздно вернуться – пусть кто попробует меня упрекнуть!..
Вот только совесть заест: могла что-то сделать – и даже не попробовала.
Куда идти – я не знала. В отчаянной надежде на подсказку заглянула в сумку Ариса: немного еды, фляга с водой, лохмотья от пропаленной рубашки, свечи, топорик, сверток с куклой. Карты там, естественно, не было.
Оставалось одно – идти себе, куда глаза глядят: авось попадется указатель или дорога сама приведет меня к корпусам института. Все может быть, городок-то маленький.
– Что ж, посмотрим, какая я храбрая, – поправив лямку Арисовой сумки, я бросила последний взгляд через плечо, на мелькающие в прорехах черной дымки причудливые пейзажи чужих миров и пошла по пустому проспекту. Моя путеводная нить не мешала, не натягивалась, словно кто-то по ту сторону туманной стены заботливо разматывал серо-голубой клубок.
Глава 6. Город призраков
Обычная городская тишина на самом деле оказывается наполнена множеством звуков – от урчания бытовых приборов до едва слышного звона проводов над головой. Но здесь, в Иванцово, тишина была полной, неестественной, и с непривычки от нее гудело в ушах. Я старалась идти быстро, оглядываясь по сторонам – а не выползет ли какое чудище из подворотни?
Шаг, шаг, шаг. Подошва с шорохом касалась асфальта, и звук казался слишком громким. Небо – серое, словно и не было ясного солнечного утра там, по ту сторону. И такая неподвижность кругом – хоть бы мусор летал над дорогой: бумажки там всякие, пакеты… Но даже листья не вздрогнут. И взгляд – из размытых теней, из унылых прямоугольников окон уснувший мертвым сном город смотрел на одинокую гостью, рискнувшую нарушить его покой. Долго ли он будет ждать, прежде чем нападет?
Смех. Словно звон разбитого стекла. Я замерла, прислушалась, готовая вдруг что – бежать без оглядки, только еще не решила – в какую сторону. Вперед или… обратно. Но вокруг снова стало тихо. Послышалось? Или там таки кто-то есть?
Кирпичная пятиэтажка пряталась за пышными липами, листва на которых в этом рассеянном свете казалась сероватой. Ни шороха, ни движения.
«Это город нарочно меня пугает», – решила, и быстро пошла дальше. И не посмела остановиться, заметив под деревом два серых силуэта. А когда, отойдя подальше, обернулась – не увидела никого. И облегченно перевела дыхание – показалось…
Позади осталось и здание с колоннами, и церковь. Часов у меня не было, но прошла я немало, даже успела подумать, что до сих пор не встретила в городе настоящих чудовищ. И напрасно: в ответ на эти радужные мысли из густой тени в подворотне поднялись две бесформенные громады. Перетекая, словно улитки без ракушек, они постепенно росли, вытягивались, у них появлялись лапы, головы… И вот чудища стали похожи на больших тупомордых ящериц, гладко-черных, длиннохвостых. Они шли вдоль стен, сопровождая меня, но пока не нападали. Только скалились изредка. Одна из них, осмелев, попробовала пойти ближе, но что-то зашипело, обожгло мне руки, и я увидела, как расцветают в складках алого пояса лепестки пламени. И твари при виде их пятятся, вжимаются в стены домов. И продолжают путь на расстоянии.
163 
